Wie wil er mee naar Noord-Korea? 
Voor thrillerleesclubs zijn er altijd veel inschrijvingen, het genre is en blijft populair op Hebban. Wanneer je leest dat een boek zich grotendeels in het bizarre Noord-Korea afspeelt, dan wil je er al helemaal bij zijn. Vooral met een achterflap die het allerbeste belooft. Op drie oktober werden de deelnemers bekendgemaakt, allemaal bijzonder nieuwsgierig naar het boek. Ster van het Noorden leek te roepen: Lees mij, ik ben geweldig! Of dat zo is, zouden we snel ontdekken.

Eerste indruk en verwachtingen 
De eerste woorden die vallen als het boek binnen is: indrukwekkend, opvallend, dik, rood. Volgens sommigen straalt de cover een Aziatisch sfeertje uit en doet hij aan het communisme denken. Mooi of niet mooi, daar bestaat twijfel over, wel heel bijzonder! Als gevraagd wordt naar de verwachtingen, krijg je dit te horen: zenuwslopend, angstaanjagend, explosief, aangrijpend, onthullend. Lezers verwachten dat er een rol zal weggelegd zijn voor de politieke situatie in Noord-Korea, de concentratiekampen, de inlichtingen- en spionagewereld. Niemand verwacht een standaardthriller, D.B. John zou wel eens voor een heel bijzondere leeservaring kunnen zorgen.

Waarover gaat het boek? 
[Hebban-boekpagina] Tweeëntwintig jaar na de ontvoering van haar tweelingzus door Noord-Koreaanse spionnen is Jenna Williams nog steeds op zoek naar aanwijzingen of haar zus leeft. Ze probeert toegang te krijgen tot het geheimzinnige en afgesloten land, wat haar onder de aandacht brengt van de CIA. Als er aanwijzingen zijn dat haar zus is opgesloten in een speciaal strafkamp, besluit Jenna deel te nemen aan een geheime en gevaarlijke missie diep in het hart van het Noord-Koreaanse regime. Een levensgevaarlijk kat-en-muisspel volgt, waarbij Jenna een onverwachte bondgenoot vindt in een hooggeplaatste Noord-Koreaanse diplomaat die opgejaagd wordt door zijn eigen geheime dienst en wil overlopen naar het Westen.

Opbouw van het verhaal en personages 
Ster van het Noorden kent drie verhaallijnen die lange tijd naast elkaar lopen om uiteindelijk prachtig met elkaar verweven te worden. Het boek bestaat uit 57 korte hoofdstukken, waarbij regelmatig van locatie en perspectief gewisseld wordt, iets wat de lezers enorm weten te waarderen.

Drie hoofdpersonages in dit boek: de half Afro-Amerikaans, half Noord-Koreaanse Jenna, de Noord-Koreaanse diplomaat Cho en de bejaarde Noord-Koreaanse mevrouw Moon. Vooral de laatste twee hebben ons hart gestolen. Ook personages die een kleinere rol spelen, komen voor de ogen van de lezer tot leven. Over Kim Jong-il, de Noord-Koreaanse dictator in dit verhaal, wordt niet zo veel verteld. Het verhaal zorgt er echter voor dat dat ook niet nodig is. Even opmerken dat het verhaal zich hoofdzakelijk in 2010 afspeelt en dat Kim Jong-un, de huidige leider van het land, nog niet echt in beeld is. 

We raakten niet uitgepraat 
De intensiteit van de leesclub is moeilijk in een eindverslag te vatten. Het overheersende gevoel is er een van: wow, wat is dit een fantastisch boek! We hebben gesproken over scènes in het boek die het meest indruk op ons hebben gemaakt. Over alle emoties die naar boven kwamen tijdens het lezen. Ster van het Noorden is een geladen boek omdat het zonder mededogen vertelt over de reële situatie in Noord-Korea. Bepaalde dingen zijn gruwelijk en schokkend, er is nog zoveel dat we niet weten over het land. Zonder uitzondering hebben we de opmerkingen van de auteur aan het eind van het boek gelezen, zeer verhelderend, onze ogen werden geopend. Wij westerlingen zullen wellicht nooit snappen hoe een Noord-Koreaanse geest denkt. De bevolking aanbidt de leider en heeft er geen benul van hoe het er elders aan toegaat. Strafkampen, martelingen, deportaties,... hemeltergend is het. Zo knap van de auteur hoe hij de politieke situatie en de verhouding tussen Noord-Korea en Amerika (en bij uitbreiding zowat de hele rest van de wereld) in een spannende thriller verwerkt heeft. 

Creatieve leesclubdeelnemers 
Eén ding is zeker: wanneer D.B. John inspiratie zoekt voor zijn tweede boek kan hij bij ons terecht. Een van de opdrachten van de leesclub was om een opzetje te schrijven voor een tweede boek met Jenna als seriepersonage. Sommigen kozen ervoor om bepaalde personages te laten terugkeren en het verhaal opnieuw in Noord-Korea te situeren. De meerderheid ging echter op zoek naar andere ‘schurkenstaten’. De meest fantastische verhaallijnen zijn te lezen onder vraag 9 van de leesclubdiscussie. Petje af voor de lezers van deze leesclub!  

Een ware sterrenregen voor Ster van het Noorden 
Vijftien kritische lezers, die bijna allemaal superlatieven tekort kwamen voor dit boek. Het is beklemmend, beangstigend, confronterend, origineel, spannend, meeslepend en aangrijpend. Maar liefst elf keer werd de maximale score van vijf sterren uitgedeeld! Er wordt gesproken over een unieke leeservaring, een boek dat iedereen zou moeten lezen, een absolute aanrader. Het boek is een ideale mix van fictie en non-fictie, goed geschreven en zeer spannend.

Een paar lezers deelden het enthousiasme niet helemaal, zij vonden het boek gewoon goed. De sterrenregen leidde desalniettemin tot een gemiddelde score van 4,5 sterren. Voor velen is Ster van het Noorden een van de beste thrillers die ze ooit lazen. We zijn heel benieuwd uit welk vaatje D.B. John voor een volgend boek zal tappen. Spelen (een deel van) dezelfde personages weer een rol? Bevinden we ons weer in Noord-Korea of reizen we voor een tweede boek af naar een heel andere regio? De tijd zal het leren.

De leesclub rond Ster van het Noorden is er eentje om in te kaderen. De interactie tussen de deelnemers was ronduit geweldig. Hele verhalen werden er neergepend, meningen werden grondig onderbouwd en geïllustreerd met voorbeelden. Ja, het is een gelukkige leesclubcoördinator die dit verslag mocht schrijven. Bedankt, iedereen!

Verslag door Greet Braem - leesclubcoördinator