De Iraans-Amerikaanse auteur Tahereh Mafi staat vooral bekend om haar sci-fi en fantasy boeken. Haar debuut, het eerste deel van de 'Shatter Me'-serie was een ongekend succes. Nu gaat Mafi een andere richting uit, waarbij ze zich heeft laten inspireren door haar eigen ervaringen als tiener. De grote vraag was natuurlijk of Mafi met haar nieuwe richting op zou kunnen tegen de successen in een voor haar inmiddels bekend genre. Wij vinden van wel. A Very Large Expanse of Sea is een boek dat je als lezer niet mag missen. Graag geven we jullie 10 reden waarom je dit boek gewoonweg 'moet' lezen.

Door Lotte en Annemieke.

1. Een belangrijke boodschap

Hoe graag we het ook anders zouden zien, racisme en pestgedrag zijn een alledaagse realiteit overal ter wereld. Nog steeds worden mensen uitgesloten omdat ze 'anders' zijn. Zonder dat we die mensen ooit echt leren kennen. Terwijl ze, als je die mensen toelaat in je leven, soms ook zoveel moois kunnen brengen. En dat is precies wat blijkt uit dit boek. Anders zijn kan bang maken of ervoor zorgen dat mensen uitgesloten worden. Of het nu gaat om hun geloof, hoe ze eruitzien of vanwege een bepaald gedrag. Het kan boosheid oproepen bij anderen. Maar Ocean geeft het goede voorbeeld. Hij oordeelt niet te snel en doet zijn uiterste best om Shirin te leren kennen. Hij laat zich niet afschrikken door haar boosheid, maar omarmt haar gedrag en probeert de muur die ze rond zichzelf heeft opgebouwd, af te breken. Gedrag waar menig lezer een voorbeeld aan zou kunnen nemen.

2. Een realistisch verhaal

Tahereh Mafi heeft zich voor dit boek laten inspireren door haar eigen ervaringen als tiener op de middelbare school, net na 9/11, en dat is te merken! Ze slaagt er in op een realistische manier de werkelijkheid van 'anders zijn' op een middelbare school te beschrijven. In dit geval vanwege haar culturele achtergrond. Maar welke vorm van 'anders zijn' ook op school, ze kunnen allemaal een vergelijkbaar verhaal opleveren. Ze zet krachtig de gedachten en ervaringen uiteen die voort komen uit deze voor een opgroeiende jonge dame vervelende, onveilige situatie.

3. Een liefdevol verhaal 

In A Very Large Expanse of Sea neemt de liefde Shakespeareaanse vormen aan. De tragedie tussen Romeo en Julliet kan je terug zien in de moeilijkheden die de liefde tussen Ocean en Shirin met zich meebrengt. Een sterke band die voor de lezer al snel duidelijk wordt, maar die bemoeilijkt wordt door twee totaal verschillende levens op een middelbare school. De grote vraag is of de liefde van Ocean en Shirin alle moeilijkheden zal overwinnen?

4. Een pakkend verhaal

Tijdens het lezen ben ik meerdere malen verrast door hoe gemeen en egoïstisch mensen kunnen zijn. De situaties waarmee Shirin en Ocean te maken kregen, waren onaanvaardbaar. Tahereh Mafi kan je op het onverwachte pakken met een gemene opmerking of een denigrerende situatie. Ze weet als geen ander hoe ze met de emoties van de lezer moet spelen. Terwijl je het boek leest, ga je je net zo hard wapenen tegen de racistische opmerkingen en gemene streken als Shirin.

I mean the world is really awful, Ocean. People are super racist.

5. Fantastische personages

De hoofdpersonages Shirin en Ocean verschillen heel erg van elkaar, maar ze zijn allebei fantastisch. Shirin is een sterk vrouwelijk hoofdpersonage. Ze weet wat ze wil en zal nooit iets tegen haar wil doen of juist niet doen, alleen maar omdat iemand anders zegt dat het zo hoort. Zo weigert ze haar hoofddoek af te nemen gedurende het verhaal. Zij voelt zich goed wanneer ze die draagt, dus blijft ze hem dragen. Ocean daarentegen probeert zo veel mogelijk mensen te behagen. Hij is de vriendelijke jongen die voor iedereen het beste wil. Daardoor komt hij heel sympathiek over. Maar je moet hem niet onderschatten, want wanneer hij iets echt wil, dan vecht hij daarvoor met hart en ziel. Samen zijn de personages zó schattig! Ze zijn een beetje awkward rond elkaar, maar vooral ook heel lief.

6. Humoristisch

In het boek komt humor op een subtiele wijze, telkens weer, aan bod. 

My brother frowned. "What the hell kind of a name is Ocean?"

"You know, people wonder the same thing about you."

"Whatever," he said. "My name is awesome."

Dit zorgt ervoor dat een verhaal met een wat 'zwaardere' boodschap luchtig en laagdrempelig blijft voor de lezer.

7. Er zit muziek in 

Het boek gaat niet alleen over diversiteit en de hardheid op een middelbare school. Het laat de lezer zien dat muziek (of in dit geval breakdance) iemand op de been kan houden. Dat muziek zorgt voor vriendschappen tussen mensen. En vooral dat muziek bruggen kan bouwen over een kloof van angst. Want wanneer Shirin en de crew meedoen aan de school-talentenshow, verandert dat alles:

By the end of January I had an entirely different social status than I'd had just weeks prior. It was insane. I opened my locker and five invitations to five different house parties all fell out, onto my face. I was sitting under my tree at lunch, reading a book, when a group of girls shouted at me, from across the quad, to come sit with them. Guys had started talking to me in class. They'd come up to me after school, ask me if I had plans, and I'd say yes, I have big plans to get the hell out of here, and they didn't get it. They'd offer to drive me home.

8. Toegankelijk geschreven

Wanneer je dit boek openslaat, word je meteen ondergedompeld in Shirins' wereld. De schrijfster gebruikt bijna geen moeilijke woorden en de schrijfstijl leunt heel dicht aan bij spreektaal. Dat zorgt er voor dat dit boek toegankelijk is voor iedereen. Of je nu native speaker bent of nog een beetje moeite hebt met de taal, iedereen kan het boek lezen. Zo bereikt Tahereh Mafi een zeer breed publiek en dat maakt het boek ook uitermate geschikt om het op de boekenlijst te zetten in het middelbaar onderwijs.

9.  Ideaal voor een Hebban Reading Challenge eindsprint

Doe je mee aan de Hebban Reading Challenge en heb je nog wat categorieën af te vinken? Dankzij dit boek kun je tal van categorieën afvinken. Zo kun je misschien nog net die laatste paar categorieën afstrepen en je challenge behalen. De categorieën waarin je dit boek kunt plaatsen zijn:

• Een boek met een enorm lange titel.
• Een boek dat in 2018 is verschenen.
• Een boek van een auteur jonger dan 30 jaar (met een beetje smokkelen want Mafi is misschien nu net 30, maar toen ze het schreef was ze zeker jonger dan 30 jaar).
• Een boek met #diversiteit.
• Een boek waarin muziek een rol speelt.
• Een boek waarin religie een rol speelt.

Heb je al die categorieën al afgevinkt? Dan zou je ervoor kunnen kiezen om af te wachten of het ook past bij de gebieden van de Reading Challenge in 2019. Maar wacht niet te lang, want dit boek mag je niet missen!

10. Een mustread voor alle leerlingen in het voortgezet onderwijs

Soms komt er een boek langs waarvan ik - werkzaam in het voortgezet onderwijs - denk dat iedere jongere dit zou moeten lezen. Dit boek is er een van. De belangrijke boodschap in combinatie met de humor, de prachtige personages en de toegankelijkheid van het verhaal maken het boek interessant om in een klassituatie te lezen. Het nodigt uit voor onderlinge gesprekken en kan leerlingen laten inzien - op een laagdrempelige manier - dat 'anders zijn' niet per definitie slecht is. Dat 'boosheid' soms niets anders is dan een masker om de wereld op een afstand te houden. En vooral dat toenadering en openheid muren afbreken, maskers laten vallen en op een positieve manier je leefwereld kan verrijken. 

Heb jij A Very Large Expanse of Sea (Een bijna eindeloze afstand) al gelezen? Laat ons weten wat je er van vond en of je nog meer redenen kent waarom iedereen dit boek zou moeten lezen.