Lees een historische roman. Het leuke aan deze categorie is dat je vaak stiekem wat kennis opdoet over een bepaalde periode uit de geschiedenis. En wie wil er nou niet – zonder er moeite voor te hoeven doen – iets leren? Dus, kies een tijdperk en absorbeer de historische informatie terwijl je gewoon lekker ontspannen een boek aan het lezen bent!

Door Lieke

Het werk van Charles Dickens, Jane Austen, Elizabeth Gaskell en Walter Scott is nog steeds genieten als je houdt van boeken die zich afspelen in de 18de en 19e eeuw. A Christmas Carol, Sense and Sensibility, North and South en Ivanhoe zijn niet voor niets klassiekers. Maar ook hedendaagse auteurs gebruiken regelmatig het verleden als setting. Rose Tremain verkent met The Gustav Sonata Zwitserland tijdens de Tweede Wereldoorlog. In The American Lover verkent ze in verschillende verhalen het leven in o.a. het Russische Rijk, Cornwall in de jaren dertig en Normandië na D-Day. Colm Tóibín duikt met House of Names juist de Griekse mythologie in net als Madeline Miller met The Song of Achilles en Circe. Keuze te over dus! Helma en Renate van de Feelgood Club en Readers Karin en Lieke hebben ervoor gekozen om hier Fools and Mortals van Bernard Cornwell in de schijnwerpers te zetten. De recensie van Reader Inge kun je hier lezen.

Fools and Mortals

Het is direct duidelijk waar de titel vandaan komt. Het boek opent namelijk met twee citaten uit het toneelstuk A Midsummer Night's Dream van William Shakespeare en dit is het eerste citaat:

PUCK: Lord, what fools these mortals be!

Dat is een toepasselijk begin, want Fools and Mortals gaat over Richard Shakespeare: de broer van. Richard is toneelspeler in het gezelschap van zijn oudere broer, maar die familieband is eerder een nadeel dan een voordeel. William moet niet veel hebben van Richard en geeft hem alleen maar vrouwenrollen. Een ander theater probeert Richard daarop weg te kapen, maar - hoewel hij ontevreden is bij zijn huidige troep - vertrouwt hij het toch niet helemaal. Terecht, zo blijkt later.

In hoeverre ben je bekend met de toneelstukken van Shakespeare die in Fools and Mortals aan bod komen, met name A Midsummer Night’s Dream en Romeo and Juliet? Heeft dat iets bijgedragen aan je leesplezier of heeft het er juist afbreuk aan gedaan?

Helma: Ik ken de toneelstukken alleen van naam, maar heb ze nooit gelezen en er volgens mij zelfs nooit een verfilming van gezien. Maar daar heb ik tijdens het lezen geen last van gehad, Ik ging volkomen blanco het boek in en wist eigenlijk helemaal niet dat het over Shakespeare ging. Daar kwam ik pas na een paar bladzijden lezen achter. In eerste instantie dacht ik dat de ik-persoon een vrouw was, omdat hij een vrouwenrol vertolkte, en dat het een moordmysterie was. Maar dat bleek toch anders te zijn. Het was interessant om te lezen hoe het toneelspelen in die tijd ging en ik begreep later dat vrouwen geen toneel mochten spelen en dus alle vrouwenrollen door jongens werden gespeeld. Wat ik ook grappig vond, is dat Shakespeare nu als literatuur wordt beschouwd, terwijl het vroeger gewoon als puur vermaak voor alle sociale klassen werd gezien. Door dit boek ben ik trouwens wel heel nieuwsgierig geworden naar met name A Midsummer Night’s Dream.

Renate: Ik had al van de toneelstukken van Shakespeare gehoord, vooral van Romeo and Juliet, en daar ook verfilmingen van gezien, maar ik wist eerst eigenlijk niet dat dit boek daarover ging. Daarom moest ik zeker wennen aan het verhaal. Het is af en toe best verwarrend, maar als je eenmaal weet waar het over gaat, is dat gauw over. Ik denk dat beetje basiskennis je alleen maar meer leesplezier geeft.

Karin: Ik was al bekend met de werken van Shakespeare voordat ik aan Fools and Mortals begon. Vooral A Midsummer Night’s Dream kan wat warrig overkomen met alle hoofdrolspelers die wisselen van liefdes en daarom was ik blij dat ik al een basiskennis had. Juist omdat ik de toneelstukken ken, vond ik het erg leuk om erover te lezen. Het feit dat het boek over Shakespeare en zijn toneelstukken ging, was voor mij de belangrijkste reden waarom ik zo zin had om het boek te lezen. Als het boek niet over Shakespeare was gegaan en het fictieve toneelstukken waren geweest, dan had ik het boek een stuk minder interessant gevonden.

Lieke: Cornwell verweeft de toneelstukken zo goed met het plot en legt precies genoeg uit zodat voorkennis volgens mij niet strikt noodzakelijk is. Maar ik ben eigenlijk niet de juiste persoon om daarover te oordelen, want ik heb allebei de toneelstukken gelezen en meerdere verfilmingen gezien. Vooral een niet bijster goed geacteerde maar toch komische moderne versie, genaamd Get Over It, van A Midsummer Night’s Dream staat me nog bij. In zekere zin helpt dat. Zo heb je als lezer de thema’s van de toneelstukken meteen doorgrond. Het is niet nodig om Fools and Mortals te kunnen begrijpen, maar ik vond het wel een leuke bijkomstigheid. De toneelstukken van Shakespeare worden trouwens echt bizar vaak omgetoverd tot tienerfilms. Denk bijv. aan 10 Things I Hate About You (The Taming of the Shrew), O (Othello) en She’s the Man (Twelfth Night). Grappig dat ik me dat nu pas realiseer.

Wat denk je van de historische periode (eind zestiende eeuw) waarin het boek zich afspeelt? Vind je het een ‘romantische’ tijd? Waarom wel of niet?

Helma: Nou, echt romantisch kan ik het niet noemen. Voor de lagere sociale klassen was het allemaal niet zo rooskleurig. En dan al dat onderlinge gekonkel van de geestelijkheid en de adel, de vervolging van de rooms-katholieken en de opkomst van de Puriteinen. Ik denk dat het een vrij harde tijd was om in te leven. Wel interessant om over te lezen, maar ik ben dan, zeker als vrouw, toch maar weer blij dat ik in deze tijd leef.

Renate: Of ik het een romantische tijd zou noemen, vind ik lastig omdat er zoveel narigheid was, zoals openlijke verhangingen en de jacht op rooms-katholieken. Dat is gelijk iets waardoor ik blij ben dat ik nu leef. Het is altijd leuk om te lezen hoe het vele jaren geleden was en zeker als het over dingen gaat die echt gebeurd zijn. Ook vind ik Queen Elizabeth, The Virgin Queen, een hele interessante vrouw waar ik graag over lees of films over kijk.

Karin: Ik vind het een hele interessante periode en de historische achtergrond is heel mooi in het boek verweven. De vervolging van de rooms-katholieken wordt veel genoemd in het boek en ook de groei van de theaters. Als er gesproken werd over het nieuwe theater The Swan, dan vind ik het extra leuk om te weten dat het theater ook echt in die tijd is opgericht. Natuurlijk is een groot deel gewoon fictie maar juist die paar feitjes uit die historische periode die erin verwerkt zijn, maken het voor mij een leuker boek. Ik weet niet of ik het per se als een romantische tijd zou omschrijven. Er gebeurden ook genoeg harde dingen zoals het ophangen van dieven en de strenge vervolging van de rooms-katholieken.

Lieke: Het is inderdaad alleen een romantische tijd om over te lezen als je maar niet te veel nadenkt over het feit dat kinderen door hun ouders verkocht worden en gedwongen moeten werken, dat je ter dood veroordeeld kan worden als je op de verkeerde manier je geloof belijdt etc. En dan heb ik het nog niet eens over de hygiëne… Bah. Het is eigenlijk net als met een mooie jurk uit dat tijdperk: ernaar kijken is genieten, maar ik zou hem voor geen goud willen dragen. Gelukkig is het mateloos interessant om te lezen over de theaterwereld in die tijd en hoe het opzetten van een toneelstuk in zijn werk gaat. Dat maakt een hoop goed. Wonderbaarlijk genoeg leest Fools and Mortals, ondanks alle verschrikkingen die erin aan bod komen, als een heerlijk luchtig toetje. Dat is knap gedaan door Cornwell.

Dit artikel is een crossover met de Feelgood Club. Voor meer leesplezier vind je hun artikel hier.

Meer tips!

Crime: His Bloody Project van Graeme Macrae Burnett | The Name of the Rose van Umberto Eco

Feelgood: Gone with the Wind van Margaret Mitchell |  Memoirs of a Geisha van Arthur Golden

Lit: Wolf Hall van Hilary Mantel | Fingersmith van Sarah Waters

SFF: Gravity's Rainbow van Thomas Pynchon | Outlander van Diana Gabaldon

YA: The Book Thief van Markus Zusak | The Gentleman's Guide to Vice and Virtue van Mackenzi Lee

Welk boek ga jij lezen voor deze categorie?