Wat als je de bestemming van je huwelijksreis bereikt en je prompt je kersverse echtgenote kwijtraakt? Wat als je hierna ook nog beroofd wordt van het grootste deel van je bezittingen? Wat als het oord van je dromen, de Toren van Babel, meer weg heeft van de hel dan van de hemel? Wat als blijkt dat je primaire bron van informatie, een reisgids over deze verraderlijke toren, vrijwel nutteloos is? Wat doe je dan?

Door Lieke (met dank aan Yvette van de Scifi & Fantasy Club)

Josiah Bancroft was een auteur zoals er zovelen zijn. Hij stuurde zijn werk, in het geval van Bancroft gedichten, in voor wedstrijden en naar tijdschriften. Dat deed hij tien jaar lang zonder veel succes. Toen was hij het beu om voor publicatie afhankelijk te zijn van anderen. Het schrijven zelf was hij echter niet beu. Sterker nog, hij had net een idee opgedaan voor een apart fantasy boek. Daarom gaf hij Senlin Ascends uit in eigen beheer.

In Senlin Ascends gaan Thomas Senlin en zijn nieuwe bruid Marya op huwelijksreis naar de Toren van Babel. Senlin kent de toren alleen uit boeken en kan niet wachten om hem in het echt te aanschouwen. Eenmaal daar aangekomen, loopt alles anders dan gehoopt. Op dag één raken Senlin en Marya van elkaar gescheiden op de markt aan de voet van de toren. Een dagenlange zoektocht mag niet baten: ze is verdwenen. Ten einde raad besluit Senlin om door te reizen naar het beoogde eindpunt van hun trip. Wellicht heeft Marya, die weinig geld op zak heeft en geen bagage, haar weg daarnaartoe ook gevonden. Maar deze bestemming bereiken is nog niet zo eenvoudig. Voordat hij de derde ring van de toren, genaamd The Baths, kan uitkammen, moet Senlin eerst twee andere ringen met vreemde en gevaarlijke gebruiken zien te doorkruisen. Met weinig meer dan een dubieuze Everyman’s Guide to the Tower of Babel tot zijn beschikking.

Senlin Ascends is het begin van ‘The Books of Babel’ reeks. Deel twee, Arm of the Sphinx, is ook al verschenen en The Hod King, het derde boek in deze 4-delige serie, zal naar verwachting in december verschijnen.

“One of the best reads I’ve had in ages”

In het dankwoord aan het einde van Senlin Ascends bedankt Josiah Bancroft als eerste fantasy auteur Mark Lawrence. Toen Bancroft in 2013 Senlin Ascends publiceerde zonder steun van een uitgeverij, worstelde hij met het vinden van een lezerspubliek. In de eerste drie jaar verkocht hij naar schatting ongeveer 250 exemplaren. Vier jaar later kwam de roman echter terecht bij Mark Lawrence. Sinds 2015 organiseert hij een wedstrijd voor schrijvers van boeken die in eigen beheer zijn uitgegeven. Door de aandacht die de competitie genereert, hebben de winnaars (en soms zelfs de runner-up) tot nu toe nog telkens een traditioneel contract gekregen bij een uitgeverij. Een van de bloggers die boeken leest en beoordeelt voor deze Self-Published Fantasy Blog-Off gaf in 2017 aan dat hij het betreurde dat, toen hij moest kiezen tussen Senlin Ascends en een ander goed boek, de debuutroman van Bancroft zijn longlist helaas net niet haalde. Dit kwam Lawrence ter ore. Zijn interesse was gewekt. Hij las het boek en dit had hij erover te zeggen: “Senlin Ascends is one of the best reads I’ve had in ages.” Deze lofzang – want Lawrence gaat nog even door – trok de belangstelling van de uitgeverswereld en zodoende werd Bancroft opeens een contract aangeboden door Orbit. Zij hebben het boek in januari van dit jaar (en deel twee van de serie in maart) opnieuw uitgegeven.

Getipt door Yvette

Vijf maanden geleden opperde Yvette van de Scifi & Fantasy Club de naam van een roman met het idee dat we het samen zouden kunnen gaan lezen. Yvette: “Dit boek trok me, omdat de beschrijving anders aanvoelde dan een standaard fantasy en Mark Lawrence vond dit het boek van het jaar!” Zij was enthousiast, ik was enthousiast, maar we hadden het boek nog niet. Een maand geleden besloten we – goede voornemens om dit jaar echt minder leesvoer te gaan kopen ten spijt – de roman gewoon aan te schaffen. Het was binnen no time besteld, binnen en uit. Het was (als dit een verrassing voor je is, dan heb je niet goed opgelet, haha) Senlin Ascends.

Everyman’s Guide to the Tower of Babel

Aan het begin van elk hoofdstuk staat een passage uit de Everyman’s Guide to the Tower of Babel totdat Senlin beseft dat de gids waar hij zijn beeld van de Toren van Babel grotendeels op heeft gebaseerd een rooskleurige, verdraaide versie van de waarheid presenteert. Yvette: “De spreuken wijzen erop wat je zoal had kunnen verwachten, maar wat het totaal niet is. De Guide is geschreven door mensen die nooit een voet in de toren hebben gezet.” Dat is de meest genereuze interpretatie van de vage desinformatie die het handboek bevat. De meest cynische verklaring is dat de gids bedoeld is om mensen naar de toren – en in de val – te lokken. Veel heeft Senlin in ieder geval niet aan het handboek. Op een gegeven ogenblik begint hij dan ook zelf zijn bevindingen te documenteren en vanaf dat moment wordt ieder hoofdstuk voorafgegaan door een notitie van zijn eigen hand. Yvette: “Gaandeweg gaat Senlin zijn eigen Guide schrijven en alles wat hij heeft geleerd opschrijven. Dat is echt het omslagpunt in het boek: van sullig hoofdmeestertje naar gewiekste man van de straat.”

Gelukkig voor jullie weet ik wél alles van de toren en ben ik volkomen betrouwbaar, dus bied ik hierbij wat wijsheden uit de onmisbare Lieke’s Everyman’s Guide to Senlin Ascends aan voor een veilige reis door het boek. Luister naar mijn advies!

Een kloppende kaart

De Toren van Babel is de perfecte plaats om vrienden voor het leven te maken.

-          Lieke’s Everyman’s Guide to Senlin Ascends

Een van de schaarse gegevens die de Everyman’s Guide to the Tower of Babel correct voorstelt, is de positie van de lagere ringen. The Basement bevindt zich op de begane grond en is het gebied van beer-me-go-rounds – draaimolens met fietsen waarbij je, na lang trappen, goedkoop bier naar boven krijgt en kunt drinken – en dieven. Op de eerste verdieping zit The Parlor en deze kun je alleen doorlopen als je deelneemt aan een toneelstuk waarin het vooral belangrijk is dat je het vuur gaande houdt. Hierboven zit The Baths. Vol met spa’s lijkt dit een ontspanningsoord, maar er wordt met een ijzeren hand geregeerd. Nog een niveau hoger vind je New Babel: een plek van havens, handel en hoeren. De enige manier om de lagere ringen te omzeilen en rechtstreeks naar New Babel te reizen, is een plek op een luchtschip bemachtigen. Hierna volgen Pelphia, waar een rijke familie heerst, en daarboven de Silk Gardens. Over de hogere ringen is ook onder de permanente bewoners en bezoekers van de toren weinig concreets bekend.

“If you wander off, we’ll meet again at the top of the Tower”

Vertrouw niemand. Ook deze gids niet.

-          Lieke’s Everyman’s Guide to Senlin Ascends

“If you wander off, we’ll meet again at the top of the Tower” is een van de laatste dingen die Marya grappend zegt voordat ze verdwijnt. Op het moment dat Senlin haar kwijtraakt, ben je nog maar op bladzijde elf van Senlins Ascends beland. Dat is niet veel tijd om een personage te leren kennen. Marya had dus makkelijk een ‘MacGuffin’ kunnen zijn: iets dat “de plot in gang zet en grotendeels stuurt, maar niet verder gedefinieerd wordt” (volgens Wikipedia). Dat is ze echter bij lange na niet. Door middel van flashbacks in de vorm van Senlins herinneringen aan hun huwelijk en aan Marya als studente, wordt Marya vanzelf een goed uitgewerkt personage. En wat voor één! Als lezer begrijp je dondersgoed waarom Senlin bereid is om zoveel rampspoed te doorstaan om Marya weer in zijn armen te kunnen sluiten. Ze is namelijk geweldig: een boekenwurm die à la Belle uit Beauty and the Beast al lopende leest, met een prikkelend gevoel voor humor en af en toe een tikkeltje eigenaardig zonder zich te bekommeren om andermans mening over haar excentrieke gedrag. Natúúrlijk is Senlin stapelgek op haar. Wie zou dat niet zijn?

Indiana Jones, Peter Pan, Dante’s Inferno & Alice in Wonderland ineen

The Parlor biedt amusement voor het hele gezin!

-          Lieke’s Everyman’s Guide to Senlin Ascends

Binnen de toren heeft Bancroft een hele eigen wereld geschapen. Het is een verrassende, originele mengelmoes van absurd, gevaarlijk, surrealistisch en komisch. De attracties, tradities en figuren die in de verschillende ringen te vinden zijn doen denken aan een combinatie van de negen cirkels van de hel uit Inferno van Dante, Mary Poppins als ze in de film de animatiewereld betreden en de avonturen van Alice in Wonderland van Lewis Carroll. Yvette: “Ja, ik vind hem ook gaaf. Het is beetje Indiana Jones en Peter Pan. Luchtpiraten, hèhè. Er is goed over nagedacht en er zitten echt originele dingen in. Mijn favoriete ringdom… Mmm, dat is lastig, elk heeft zijn eigen avontuur. En als ik er teveel over ga vertellen lijkt me het verrassingseffect weg te vallen. Laten we het erop houden dat ik mij het meest thuis zou voelen in de technische en levendige omgeving van de Port of Goll in New Babel. De onderste lagen zijn me wat te gettoachtig en The Baths te veel schone schijn (zonder Hyacinth).” Persoonlijk heb ik een zwak voor The Parlor vanwege het idiote toneelspel en de bureaucratie die nog krankzinniger is. Hoe krijg je het verzonnen? Ik zou trouwens geen seconde willen doorbrengen in die ring. Brrr.

In de ban van de toren

De Toren van Babel is net als Hotel California: “You can check out any time you like, but you can never leave.” Gelukkig wil je dat ook niet.

-          Lieke’s Everyman’s Guide to Senlin Ascends

De toren begint als een soort Mekka voor Senlin, maar zijn ideaalbeeld sneuvelt al snel na aankomst. Mede door de Everyman’s Guide to the Tower of Babel stikt het er van de toeristen en gelukszoekers. Toch is de toren niet bepaald een aangename plek. Geliefden verdwijnen aan de lopende band, onbegrijpelijke regels zorgen voor ellende, er lopen legio louche figuren rond. Desondanks blijven veel mensen er hangen. Het is alsof de toren een onverklaarbare aantrekkingskracht uitoefent op mensen zodat ze niet kunnen of willen ontsnappen. Yvette: “Ik denk dat Josiah Bancroft en de mensen over de wereld zich altijd aangetrokken voelen tot een mysterieus en mythisch bouwwerk als de Toren van Babel, maar dat niemand echt weet hoe deze uitziet. Bancroft geeft daar nu zijn eigen invulling aan.”

Five stars! Definitely worth a visit!

Verder reizen wordt absoluut aanbevolen. (Anders kom je er nooit achter wat er met Marya gebeurt.)

-          Lieke’s Everyman’s Guide to Senlin Ascends

Een droog schoolhoofd van halverwege de dertig als held, een toren die niet is wat hij lijkt en een bonte verzameling personages (van slechteriken en vrienden die half mens en half machine zijn tot acrobaten) zorgen voor een aantal bijzonder vermakelijke leesuren.

Yvette: “Een cool coming-of-style boek met een mysterieuze setting en boordevol avonturen. Senlin rules! 4,5 ster en afgerond 5 sterren! Dit boek mag wat bekender worden onder de mensen. Ik lees net de flaptekst van deel drie. Ha, dat wordt een leuk bijeengeraapt verstotelingen groepje straks! The Goonies have grown up!”

Lieke: “Senlin Ascends is een gaaf boek met een wereld die supersterk is neergezet en regelmatig verrast en schokt. Met een onwaarschijnlijke hoofdpersoon waar je van gaat houden en een stelletje vreemde en angstaanjagende zijpersonages die het avontuur alleen maar leuker maken. Dit boek verdient meer lezers! 5 sterren!”

Yvette schreef ook een artikel over dit fantastische boek (waarin weer hele andere dingen aan bod komen). Lees het hier!

Vertrouw jij op ons oordeel en de immer integere Everyman’s Guide en ga je de Toren van Babel in Senlin Ascends betreden?