In 2018 loodste ik jullie al veilig door Senlin Ascends, de debuutroman van Josiah Bancroft. Daarin zijn Senlin en Marya van plan hun huwelijksreis door te brengen met het verkennen van de Toren van Babel, maar verliezen ze elkaar de eerste dag al uit het oog. De zoektocht naar zijn vrouw vergt het uiterste van Senlin en ondertussen raakt hij steeds meer verstrikt in de gevaarlijke wereld van de Toren. Dit jaar gaat de reis verder in Arm of the Sphinx. Durf je het aan om je lot wederom in mijn handen te leggen?

Door Lieke (met een bijdrage van Yvette van de SFF Club)

“The Tower of Babel is sometimes called the Sink of Humanity. Its immensity, the variety of its ringdoms, its mysterious and luxurious heights are irresistible to all comers. We are drawn to it like water to a drain.”

Arm of the Sphinx gaat verder waar Senlin Ascends opgehouden is: Marya is in de handen van een gewetenloze graaf, Senlin is de onwillige, hallucinerende kapitein van een luchtschip dat in abominabele staat verkeert, Edith heeft net haar ‘broer’ vermoord, ze hebben de sterke en nukkige Iren zowat ontvoerd, er zitten tig vijanden achter hen aan, Voletta ziet nergens de ernst van in en Adam zal hen waarschijnlijk allemaal in een handomdraai verraden als hij daar zijn zus mee kan beschermen. Kortom: alles gaat redelijk goed.

Senlin heeft tenminste afscheid genomen van zijn exemplaar van de notoir onbetrouwbare Everyman’s Guide to the Tower of Babel. Niet te verwarren met mijn volkomen deugdelijke gids! Daarin lees je over deel één van de reeks en over de lange weg die Josiah Bancroft af moest leggen om de ‘Books of Babel’ serie in eigen beheer uit te brengen voordat hij terecht kwam bij een uitgeverij. Ook het SFF artikel geschreven door Yvette is niet te versmaden.

Second Book Syndrome?

S staat voor Second, Sphinx en Sappig, zoals het boek van Bancroft tegelijkertijd verontrustend en grappig.

-          Het Onwaarschijnlijke Alfabet, een Inleiding voor Kinderen door Anon.

Aangezien Senlin Ascends het romandebuut is van Bancroft, is Arm of the Sphinx zijn tweede boek. De vraag dringt zich dan bijna automatisch op of het net zo goed is als zijn voorganger of dat het toch een beetje ondergesneeuwd is. “In zekere zin is het boek een typisch middelste deel,” volgens Lieke. “In Senlin Ascends is de wereld van de Toren opgebouwd en heeft het (reis)gezelschap zich verzameld. In Arm of the Sphinx begint de queeste eigenlijk pas echt - vooral aangezien Senlin zich door de onderste ringen heen heeft geblunderd met meer geluk dan wijsheid - en wordt de wereld van de Toren uitgebreid.” Het plot volgt dus in grote lijnen een geijkt pad. Betekent dit dat Arm of the Sphinx een slachtoffer is van het ‘second book syndrome’? “Absoluut niet!” zegt Yvette. “Natuurlijk had ik er wel een beetje bibbers voor, maar dat was niet nodig! Bancroft is wederom heel origineel en ook dit boek heeft weer avontuur, wendingen, interessante karakters alsmede de blossoming van ‘oude’ karakters.” Lieke is het hier helemaal mee eens: “De roman is gevuld met allemaal nieuwe vondsten die het verhaal een onverwachte richting op sturen zodat het amper leest als een onderdeel van een reeks. Het is weer een geheel ander avontuur.” Phew! Het ‘second book syndrome’ is ontweken.

Marya & Senlin

Wie is het meest roekeloos? De man die zijn vrouw verliest tijdens hun huwelijksreis of de vrouw die zichzelf vervolgens laat schaken? Allebei krijgen ze een tien voor de moeite.

-          Een Beginnersgids voor het Spel van Oeps

Ook in dit boek maken de personages weer een enorme ontwikkeling door. Yvette vindt Marya ditmaal het minst interessant. “Geen boe noch bah van haar. Ik snap daarom helemaal dat Senlin zich af en toe afvraagt of het dit allemaal wel waard is... (los van zijn drugstijd dan).” Verder durft Yvette niet veel te vertellen, omdat ze vreest iets te verklappen. Vanwege de karakterontwikkeling kijkt ze wel reikhalzend uit naar het volgende deel, The Hod King. “Heel wat karakters hebben nu losse eindjes, dus ik ben heel benieuwd wat er gaat gebeuren. Ik heb zo'n vermoeden wie de Hod King gaat worden en dus de titel van deel drie op zich neemt.” Lieke heeft weer genoten van Senlin. “Hij heeft nog steeds last van de flinke dosis drugs die hij per ongeluk heeft binnengekregen (lees: hij hallucineert over Marya) en nu is hij ook nog de kapitein van een luchtschip (de Stone Cloud: een veelzeggende naam) vol meer of minder betrouwbare vrienden. Noodgedwongen leven ze een piratenbestaan. Dat werpt wat ethische vragen op. Hoe ver is hij bereid te gaan bij het redden van zijn vrouw? Wil hij het leven van zijn vrienden daarvoor wagen? De andere personages zitten ook als een gek te evolueren, maar Senlin blijf ik mega interessant vinden. Je zou bijna vergeten dat hij het eerste boek start als strenge, schuchtere schoolmeester!”

Sprookjes & dystopieën

Een mythe begint vaak onschuldig. Zo niet de mythe rondom de Toren van Babel. De Toren is een monster en moet gevoed worden.

-          De Mythe van de Toren: Een Geschiedkundige Analyse door Saavedra

Voor de oplettende lezer is al duidelijk dat de Toren bepaalt geen paradijs is. Senlin is daar inmiddels ook achter. Door de gebeurtenissen in deel twee wordt de mythe van de Toren nog verder afgebroken en ontleed. Het sprookje is voorbij. “Vind je het geen sprookje dan?” werpt Yvette op. “Ik wel, hoor. Daar gebeuren ook gruwelijke dingen in. Je hebt de grote boze wolf, een of andere gruweldaad, een meisje dat gered moet worden en de unlikely held. Ik verwacht dan ook aan het einde van de reeks dat alles goed komt. Ik hoop dat ik ongelijk krijg, haha.” Maar hadden we zo’n dystopie aan zien komen? Lieke in ieder geval niet. “Een dystopie had ik niet verwacht, nee. Dat concept is overigens heel anders ingevuld dan ik gewend ben. Het ergste vind ik het lot van de hods: zij maken schulden binnen de Toren (veelal door van allerlei kanten bestolen en belazerd te worden) en dan worden ze veroordeeld tot jarenlange dwangarbeid. Geen wonder dat de spanning stijgt en er rebellie op komst lijkt te zijn.” Yvette vindt dat Edith niet te benijden is – “Wow, ze maken allemaal behoorlijk wat mee, maar Edith krijgt wel veel voor haar kiezen dit keer. Maar die powervrouw blijft hartstikke overeind!” – en is vooral razend enthousiast over wat de serie te bieden heeft. “Ik weet niet precies wat ik verwacht had, maar ik krijg ontzettend veel. De reeks blijft verbazen en dan te bedenken dat er nog twee delen komen...”

Geheimen & verrassingen

Lieve lezer, wie houdt er niet van om verrast te worden?

-          Zin en Onzin in Arm of the Sphinx, Anon.

De Toren is een ingewikkelde constructie die interessante locaties oplevert. Onze favoriete locatie valt moeilijk te typeren en we willen natuurlijk niet te veel geheimen onthullen. Daarom een cryptische omschrijving. Yvette: “Laten we zeggen dat de locatie zich technisch gezien niet in de Toren bevindt, maar net erbuiten en in verticale stand. Snap jij het dan? Het is tegelijkertijd een activiteit!” Lieke: “Waar elke misstap of leugen je je leven kan kosten!” Zoals altijd is niets simpel in de wereld die Bancroft geschapen heeft. Zo is de missie om Marya te redden in Arm of the Sphinx een stuk gecompliceerder te worden. “Ik geloof dat alles in dit boek gecompliceerd is,” beaamt Yvette. “Als ik niet weet wat er gaat gebeuren en alles is een verrassing, dan vind ik alles leuk! Ik kan er niet zo goed tegen als ik plottwisten, gebeurtenissen en het einde al van verre zie aankomen. I love surprises en ik ben absoluut niet teleurgesteld!” Lieke is al net zo onder de indruk. “Senlin Ascends dropte al een paar subtiele hints dat het terughalen van Marya ingewikkelder zou worden dan verwacht, maar ik geloofde dat eigenlijk gewoon niet. Maar nu is duidelijk dat absoluut niets eenvoudig of ondubbelzinnig is in de Toren.”

Scoort Bancroft weer vijf sterren?

Het nieuws is zoals verwacht. Mijn rechterhand Yvette geeft Arm of the Sphinx 5 sterren en noemt het “origineel en weer een achtbaan aan avontuur!” Als kapitein rust mij de zware taak om het met haar eens te zijn en eveneens 5 sterren te rantsoeneren.

-          Het Readers’ Logboek, Kapitein Lieke Roovers

Dat belooft wat voor de volgende twee delen (waarvan het laatste deel in 2020 verschijnt)!

Welk onterecht nagenoeg onbekend (scifi of fantasy) boek wil jij graag onder de aandacht brengen?