Begin 2019 introduceerde Annemieke Letter Snake Reading op de Readers Spot. Dit is afgeleid van het 'alfabetlezen' waarbij lezers proberen in een jaar tijd boeken te lezen waarvan de titels of de naam van de auteur beginnen met alle letters van het alfabet. Als Readers hebben we besloten hier onze eigen draai aan te geven. Bij Letter Snake Reading vormt de laatste letter van de titel, de eerste letter van de volgende titel. Ons doel: het maken van een zo lang mogelijke letterslang van boektitels, met boeken die wij graag willen lezen. Voor maart waren we op zoek naar een R-boek en Rivers of London is de gelukkige geworden!

Door Janneke & Lieke

Motivatie

"So magic is real," I said. "Which makes you a...what?" "A wizard." "Like Harry Potter?" Nightingale sighed. "No," he said. "Not like Harry Potter." "In what way?" "I'm not a fictional character," said Nightingale.”

De letterslang ging natuurlijk van start met de eerste letter van het alfabet. Daarom werd A Jigsaw of Fire and Stars gelezen door Annemieke. In februari was Lotte aan de beurt met de letter S. Zij las Stalking Jack the Ripper. En nu is het dus tijd voor een boek waarvan de titel begint met een R. Janneke denkt hierbij vrij direct aan Rivers of London van Ben Aaronovitch. Deze ligt al een poosje op de te lezen stapel naast het bed nadat deze door Janneke's zusje en Hebbaner Marjanne uit London is meegenomen. Lieke heeft dit boek ook al een tijdje klaarliggen om te lezen waardoor het idee bestond om hem samen te lezen.

Rivers of London - Ben Aaronovitch

Londen wordt opgeschrikt door een bizarre moord: een man wordt onthoofd en de enige getuige is een geest. Peter Grant is agent in opleiding en hoopt op een plek bij moordzaken. Helaas wordt Peter op de dufste afdeling van het hele politiesysteem geplaatst. Vastbesloten zichzelf te bewijzen, gaat Peter op zoek naar de geest die hem verteld heeft hoe de moord gepleegd is. Tijdens deze zoektocht ontmoet hij Thomas Nightingale, een senior agent van een wel heel speciale afdeling. Nightingale neemt Peter onder zijn hoede en redt hem van een hele saaie toekomst. Hij vertelt Peter dat magie echt is, dat Peter een tovenaar is en dat hij een belangrijke agent van de Metropolitan Police Service kan worden.

“As I stepped onto the gloomy landing a word formed in my mind: two syllables, starts with a V and rhymes with dire. I froze in place. Nightingale said that everything was true, after a fashion, and that had to include vampires, didn’t it? I doubted they were anything like they were in books and on TV, and one thing was for certain — they absolutely weren’t going to sparkle in the sunlight.” 

Ben Aaronovitch heeft in het verleden afleveringen voor de tv serie Doctor Who geschreven en spin-off boeken voor dezelfde show. Rivers of London is het eerste deel van zijn 'Peter Grant' serie: een reeks van urban fantasy romans over een Londense agent die te maken krijgt met magische moordzaken. 

Diversiteit

Wat Rivers of London een interessante wending geeft, is de diversiteit die volop aanwezig is in het boek. Een deel van de personages, waaronder hoofdpersonage Peter Grant, is (gedeeltelijk) van Afrikaanse afkomst. Zijn moeder komt uit Sierra Leone. Ook de Godin van de Thames (Mama Thames) en haar dochters zijn zwarte vrouwen. Verder is er patholoog Abdul Haqq Walid, die Peter en zijn baas bijstaat in hun paranormale politie-zaken, en een lesbische politieagente. Ook komt Peter gedurende het onderzoek mensen van allerlei etniciteiten tegen die zijn neergestreken in Londen.

Zonder de gemengde etniciteit van Peter zou deze muziek video gebaseerd op de boekenreeks vast ook anders hebben geklonken:

Ten eerste is het natuurlijk fijn dat een boek dat zich afspeelt in London vol zit met diversiteit, want dat zou je redelijkerwijs kunnen verwachten van een stad met een enorm diverse samenstelling. Daarbij is het ook prettig dat al deze verschillende minderheden geloofwaardig worden neergezet. Als lezer merk je pas op dat Peter niet blank – toch vaak nog de standaard – is, als zijn afkomst vermeld wordt. Hij wordt niet anders behandeld door zijn collega’s noch spreekt hij ‘black’ (af en toe hebben auteurs de neiging om karakters met een kleurtje een speciaal taaltje aan te meten). Peter is zich er echter wel van bewust dan hij vanwege zijn uiterlijk vaak een andere indruk maakt op mensen die hem niet kennen. Daarom houdt hij in zijn gedachten en gedrag rekening met opzettelijke en gedachteloze racisme. Dit voegt nét iets anders toe aan het boek dan als de hoofdpersoon een blanke Londenaar was geweest.

“The motto of West African cooking is that if the food doesn't set fire to the tablecloth the cook is being stingy with the pepper.”

Urban Fantasy

Het gebruik van de stad London als setting en de fantasy maken dat Rivers of London te scharen valt onder Urban Fantasy. Urban Fantasy is een subgenre van het fantastische genre dat zich, zoals de naam van het genre al doet vermoeden, afspeelt in de wereld zoals wij die kennen. Hierdoor kan een schrijver een bestaande setting gebruiken en toch een fantastisch verhaal neerzetten. Misschien wel de meest bekende Urban Fantasy ter wereld is 'Harry Potter'. Het leuke in de roman van Aaronovitch is dat er een spanningsveld merkbaar is tussen de wereld waarvan Peter zich bewust is (mét magie) en de wereld waarin het grootste deel van zijn collega's zich wanen (zonder magie). Zo zijn er ambtgenoten die weet hebben van de speciale afdeling waar Peter voor werkt maar die er niet zoveel van moeten hebben, maar er is ook Lesley - de knappe, vrouwelijke collega van Peter - die hem gelooft en bijstaat in zijn bovennatuurlijke opsporingswerk.

Setting en sfeer

Aaronovitch heeft merkbaar veel onderzoek gedaan naar Londen, de geschiedenis van de stad en de rivier de Thames - met al zijn legendes en mythes - om dit op een realistische manier in het verhaal verweven. Hierbij gebruikt hij met regelmaat Britse uitdrukkingen die het verhaal zijn typisch Engelse sfeer geven. Het voelt tijdens het lezen aan alsof je echt in de Londense sfeer ondergedompeld wordt. Er wordt zoveel gebruik gemaakt van Londense locaties en specifiek Britse woorden en uitdrukkingen dat het verhaal zich simpelweg nergens anders af had kunnen spelen. Als je houdt van een flinke dosis couleur locale in je boeken dan is Rivers of London vast iets voor jou.

“Nightingale and I did what all good coppers do when faced with a spare moment in the middle of the day—we went looking for a pub.” 

In de onderstaande video vertelt de auteur over zijn relatie met Londen en hoe hij (terwijl hij werkzaam was in boekenwinkel Waterstones) plekken heeft verkend om in het boek te verwerken.

Magie en Wetenschap

Magie speelt een grote rol in Rivers of London en wordt door Aaronovitch gelinkt aan de wetenschap. Isaac Newton is de grondlegger van de magie zoals Nightingale en Peter die kennen, maar tegelijkertijd ook de grondlegger van de moderne natuurkunde. Peter raakt hier tijdens zijn opleiding door gefascineerd en probeert de verbanden te vinden tussen wetenschap en magie hoewel hij hier pas aan het einde van zijn opleiding officieel aan toe is. Zo wordt magie 'verklaard' door de wetenschap en is de toverkunst regelmatig aan dezelfde soort regels gebonden. Eveneens komt er - net als bij Harry Potter - wat Latijn aan bod bij de spreuken.

“Welcome to the Folly,” he said. “Official home of English magic since 1775.” “And your patron saint is Sir Isaac Newton?” I asked. Nightingale grinned. “He was our founder and the first man to systemize the practice of magic.”

Ons oordeel

Janneke: Ik probeerde zonder verwachtingen dit boek op te pakken maar dat lukte niet helemaal omdat ik mij erg verheugde op het lezen. Gelukkig heeft Ben Aaronovitch mijn verwachtingen helemaal waargemaakt en overtroffen door de gebeurtenissen, details en het gebruik van een ruime diversiteit aan personages. Plus, de geweldige cover. Van mij krijgt Rivers of London 4 sterren en ik kijk uit naar volgende week wanneer het tweede boek op de mat valt. 

Lieke: Hoewel ik door het boek heen ben gevlogen, ben ik helaas niet zo enthousiast als Janneke. Ik vind dat de centrale paranormale misdaad beter uitgewerkt had kunnen zijn. Nu was het soms onduidelijk of anticlimactisch. Ook vond ik de combinatie van crime en fantasy niet altijd even goed geslaagd. Het is een aangenaam boek om te lezen en ik heb me ermee vermaakt, maar de serie bestaat ondertussen uit zeven romans, drie graphic novels, een novelle en een kort verhaal. Als ik het eerste boek geweldig had gevonden dan zou ik die allemaal met plezier gaan lezen, maar dat heb ik niet over voor een, in mijn ogen, 3 sterren-boek.

Rivers of LondoN is het derde boek van onze Letter Snake. Voor april zoeken we een boek met de letter N. Welk boek, waarvan de titel begint met de letter N, is wat jullie betreft een absolute must-read voor ons als Readers?