Cannery Row van John Steinbeck is een boek zonder een plot. Het geeft een beeld van het troosteloze leven van een groep mensen in een wijk van Monterey en met name van de belevenissen van Mack en zijn vrienden, die feitelijk zwervers zijn. Sommige belevenissen zijn grappig; andere tragisch. De verhaallijn wordt onderbroken door korte hoofdstukken waarin de auteur beknopt de belevenissen beschrijft van andere personen die niet in het verhaal voorkomen.

Het boek (1945)

Het verhaal begint met een schets van Cannery Row:

Cannery Row in Monterey in California is a poem, a stink, a grating noise, a quality of light, a tone, a habit, a nostalgia, a dream. Cannery Row is the gathered and scattered, tin and iron and rust and splintered wood, chipped pavement and weedy lots and junk heaps, sardine canneries of corrugated iron, honky tonks, restaurants and whore houses, and little crowded groceries, and laboratories and flophouses. Its inhabitants are, as the man once said, "whores, pimps, gamblers, and sons of bitches," by which he meant Everybody. Had the man looked through another peephole he might have said, "Saints and angels and martyrs and holy men," and he would have meant the same thing.

Cannery Row is een straat in Monterey, destijds een triest vissersdorp aan de kust van Californië. Lee Chong heeft er een kruidenierswinkel waar veel arme inwoners van Cannery Row op krediet kopen en daardoor schulden maken. Horace Abbeville die veel schulden bij Chong heeft, ruilt met Chong zijn huis tegen de afbetaling van zijn schulden. Ene Mack huurt het huis van Chong om er met zijn dakloze vrienden Hazel, Eddie, Hughie en Jones op te passen. Ze noemen het “Palace Flophouse and Grill” en richten het in met oude troep die ze gratis weten te bemachtigen. De vrienden verdienen zo nu en dan wat geld door kikkers of katers voor Doc te verzamelen. Doc heeft een laboratorium, 'Western Biological', waar hij onderzoek doet. Naast Chongs winkel heeft Dora Flood een bordeel, het 'Bear Flag Restaurant', waar twaalf meisjes werken. Op een lege plek bij de supermarkt, het bordeel en Docs lab installeert een nieuw stel, de Malloys, zich in een afgedankte ketel die ze als huis gebruiken. Ruimtes in grote buizen verhuren ze als slaapplaats aan passanten.

Omdat Mack en zijn makkers erg op Doc gesteld zijn, besluiten ze een feest voor hem te organiseren. Ze verzamelen kikkers voor hem en weten Chong zo ver te krijgen om kikkers te ruilen voor drank en hapjes. Doc is die dag op excursie naar La Jolla voor het verzamelen van octopussen. Mack en zijn vrienden beginnen in Docs huis met het feest terwijl ze op zijn thuiskomst wachten. Wanneer Doc pas bij zonsopgang thuis komt, is het feest voorbij en is zijn woonkamer waar gefeest is, volledig vernield.

No one has studied the psychology of a dying party. It may be raging, howling, boiling, and then a fever sets in and a little silence and then quickly, it is gone, the guests go home or go to sleep or wander away to some other affair and they leave a dead body. The lights blazed in the laboratory. The front door hung sideways by one hinge. The floor was littered with broken glass. Phonograph records, some broken, some only nicked, were strewn about. The plates with pieces of steak ends and coagulating grease were on the floor, on top of the bookcases, under the bed. Whiskey glasses lay sadly on their sides. Someone trying to climb the bookcases had pulled out a whole section of books and spilled them in broken-backed confusion on the floor. And it was empty, it was over. Through the broken end of the packing case a frog hopped and sat feeling the air for danger and then another joined him. They could smell the fine damp cool air coming in the door and in through the broken windows. One of them sat on the fallen card which said: "Welcome Home, Doc."

Mack verontschuldigt zich bij Doc en biedt hem aan het huis schoon te maken. Doc vergeeft het hen en geeft hen gratis advies om hun zieke puppy weer gezond te krijgen. Om het goed te maken wil Mack een verjaardagsfeest voor Doc houden. Hij probeert Doc de datum van zijn verjaardagsdatum te ontfutselen, maar Doc vertrouwt het niet en geeft een verkeerde datum. Op die dag wordt de hele gemeenschap, inclusief de meisjes van Dora Flood, uitgenodigd. Ondanks pogingen om het geheim te houden, komt Doc erachter; hij zorgt er wijselijk voor dat al zijn waardevolle spullen worden opgeborgen. Het feest wordt een succes, hoewel het eindigt met een gevecht met een paar buitenstaanders die mee willen komen feesten.

De film (1982, 2 uur)

De hoofdrollen in deze film worden gespeeld door Nick Nolte als Doc en Debra Winger als Suzy. De film Cannery Row is een romantische komedie gebaseerd op de romans Cannery Row en Sweet Thursday van John Steinbeck. De film en het boek beelden het leven uit van bewoners in een kustplaatsje in Monterey, Californië tijdens de Grote Depressie. De film heeft een vrij eenvoudige verhaallijn. De hoofdpersoon in de film is Doc, een mariene bioloog die vrijwel bij iedereen geliefd is. De zwerfster Suzy De Soto, die niet in het boek voorkomt, komt langs op zoek naar werk in het Bear Flag Restaurant. Het klikt direct tussen haar en Doc. De zwervers organiseren voor hun vriend Doc een feestje. Dit loopt uit de hand. Ze denken het goed te maken door Doc een microscoop geven, maar het blijkt een telescoop te zijn. In de roman is de ontknoping nagenoeg hetzelfde, behalve dat in het boek het liefdesverhaal tussen Suzy en Doc ontbreekt. In het boek organiseren Mack en zijn vrienden een tweede feestje om het goed te maken met Doc. Dit komt niet in de film voor.

De setting van het boek en de film zijn vrijwel hetzelfde: Cannery Row in het begin van de jaren veertig. Mensen halen hun eten en benodigdheden bij de winkel van Lee Chong (Joseph en Mary in de film) waar ze op krediet mogen kopen. Ze vermaken zich in het Bear Flag-bordeel van Dora Flood, die in de film Fauna heet. Docs lab is een van de belangrijkste locaties in zowel het boek als de film. In het huis van Suzy worden ook enkele filmscènes gespeeld, waaronder een dansscène met Doc en Suzy. Mack is de aanvoerder van een aantal zwervers. Ondanks de armoede lijken de mensen plezier in het leven te hebben.

In de film droomt Doc ervan om een grote ontdekking te doen en daarmee de intellectuelen op de jaarlijkse biologieconventie te imponeren. De originele Doc schijnt in werkelijkheid te hebben bestaan. Het was een drinking buddy van Steinbeck, genaamd Ed Ricketts. Hij overleed in 1953 toen zijn auto op een spoorbaan tot stilstand kwam en hij niet op tijd uit zijn auto kon komen.

Het boek is een realistisch verhaal met een gevoel van fantasie waardoor het een soort idealistische roman wordt, ook al gaat het om een stel straatarme sloebers. De film daarentegen is vooral een romance en comedy: het is een liefdesverhaal over twee buitenbeentjes, Doc en Suzy. De film bevat talloze grappige scènes zoals de dansscène met Doc en Suzy en kikkers die ontsnappen aan hun oppassers Joseph en Mary. Zowel boek als film hebben een happy end.

Aan welk boek van jouw lijst denk je met plezier terug?

Voorgaande afleveringen van 'Lezen voor je lijst': De Brontë Sisters | The Great Gatsby | The Old Man and the Sea | Animal Farm | Of Mice and Men | Tortilla Flat | In Cold Blood | Lord of Flies