Harper Lee werd geïnspireerd door de racistische houding van inwoners van Monroeville, haar geboorteplaats in Alabama. Ze beschreef de gebeurtenissen vanuit de optiek van twee kinderen (Scout en Dill). Personen in haar boek zijn afgeleid van familie en buren van haar en de ontknoping is gebaseerd op een gebeurtenis in 1936.

De auteur

Harper Lee was de jongste van vier kinderen. Haar echte voornaam is Nelle; ze is vernoemd naar haar oma Ellen (achterstevoren gespeld). Haar tweede naam Harper kreeg ze omdat hun kinderarts 'Dr. William Harper' het leven van haar zuster Louise redde. Haar vader verdedigde ooit twee zwarte mannen die ervan beschuldigd werden een blanke winkelier te hebben vermoord. Dit mocht niet baten want beiden, vader en zoon, kregen de doodstraf. Harper Lee studeerde enige tijd rechten, maar maakte haar studie niet af. Truman Capote was een goede vriend van haar. Ze hielp hem bij zijn onderzoek en interviews die leiden tot zijn boek In Cold Blood.

To Kill a Mockingbird verscheen in 1960. Het boek won een jaar erna de Pulitzer Prize. Het is haar enige boek gebleven. Veel later is weliswaar Go Set a Watchman van haar verschenen, maar feitelijk bleek dit de eerste versie van To Kill a Mockingbird te zijn.

Het boek

Het verhaal, dat zich rond 1932 afspeelt, wordt verteld door Jean Louise Finch, roepnaam Scout. Ze heeft een vier jaar oudere broer, Jem (Jeremy). Hun vader is de advocaat Atticus Finch. Zijn 15 jaar jongere vrouw is aan een hartaanval gestorven toen Scout twee jaar was. Ze wonen samen met hun zwarte huishoudster/kokkin Calpurnia in Maycomb. Als Scout zes jaar is, komt Dill, officieel Charles Baker Harris, in hun buurt bij Dills tante Rachel logeren. Alle buurtbewoners mijden Radley Place, waar de Radleys wonen die als gevaarlijk te boek staan. Jem, Scout en Dill spelen soms dat ze de Radleys zijn: Jem als Mrs. Radley, Dill als Mr. Nathan Radley en Scout als Boo, officieel Arthur Radley, die nooit het huis uit komt. Als het drietal een keer op Radleys terrein is, ziet Nathan Radley hen. Hij schiet met een geweer en het drietal vlucht, waarbij Jem zijn broek verliest.

Atticus said to Jem one day, "I'd rather you shot at tin cans in the back yard, but I know you'll go after birds. Shoot all the bluejays you want, if you can hit 'em, but remember it's a sin to kill a mockingbird."

That was the only time I ever heard Atticus say it was a sin to do something, and I asked Miss Maudie about it.

"Your father's right," she said. "Mockingbirds don't do one thing but make music for us to enjoy. They don't eat up people's gardens, don't nest in corncribs, they don't do one thing but sing their hearts out for us. That's why it's a sin to kill a mockingbird."

Wanneer Scout acht jaar is, verdedigt haar vader de zwarte Tom Robinson. De blanke Mayelle Ewell beweert dat zij door Tom is geslagen en verkracht. Mayelle wordt geloofd omdat ze blank is. Atticus Finch doet er alles aan om aan te tonen dat Tom geen blaam treft.

In het verhaal staat Scout model voor Harper Lee zelf en Scout's vriend Dill voor haar jeugdvriend en buurman Truman Capote.

De film (1962, 2 uur 9 minuten)

In 1962 werd het boek verfilmd en in 2010 verscheen een documentaire over Harper Lee: Hey, Boo: Harper Lee and 'To Kill a Mockingbird' (duur: 1 uur 18 minuten). De filmversie met Gregory Peck als Atticus Finch en Mary Badham als Scout, is net zo'n klassieker als het boek. De film ontving acht Academy Awards nominaties.

De roman is een coming-of-age verhaal. De film is meer een rechtbankdrama dan het boek dat veel meer uitgaat van het gezin Finch. In het boek komen meer personen voor dan in de film. Zo ontbreekt in de film tante Alexandra die in het boek een belangrijke rol heeft. De film gaat niet in op de klasseverschillen van Maycomb binnen de blanke gemeenschap.

De Broadwayversie (2018)

Op 10 mei 2018 schreven Michael Paulson and Alexandra Alter in de New York Times: Atticus Finch komt naar Broadway. Maar hoe veel hij zal lijken op de iconische figuur uit Harper Lee's roman To Kill a Mockingbird blijft een raadsel.

De Broadway productie van To Kill a Mockingbird gaat door nadat hierover rechtszaken zijn gevoerd. De productie met Jeff Daniels in de hoofdrol als de heldhaftige Atticus Finch en Bartlett Sher als regisseur begint in september met repetities en met previews vanaf november. De première vindt in december 2018 in het Shubert Theatre plaats.

Voor haar overlijden in 2016 had Harper Lee ermee ingestemd dat Aaron Sorkin haar boek mocht bewerken voor toneel en verkocht hem de toneelrechten. Haar nabestaanden waren het echter niet eens met het toneelscript van Sorkin. Ze vonden dat het te veel afweek van de roman in die zin dat het karakter van Atticus te veel veranderd was, evenals dat van zijn kinderen Jem en Scout en van de huishoudster van de familie Finch, Calpurnia. Deze laatste kreeg een veel grotere rol in het concept-script van het stuk.

Tonja B. Carter, die optrad namens de nabestaanden had tientallen bezwaren tegen specifieke onderdelen van de plot en dialogen. Ze schreef: "Deze zorgen zijn niet alleen cosmetisch van aard, maar vereisen een fundamentele heroverweging van de personages en de plot". De tegenpartij waarschuwde daarop de nabestaanden dat het geschil ertoe zou kunnen leiden dat ze met de productie zouden stoppen en ten minste $ 10 miljoen aan schadevergoeding zouden vragen.

Sorkin is niet de eerste de beste en Harper Lee had hem immers toestemming verleend. Uiteindelijk hebben beide partijen een schikking getroffen, waarbij op dit moment onbekend is wat dit betekent voor het script: in hoeverre zal bijvoorbeeld het karakter van Atticus Finch in de broadway-versie afwijken van de romanversie?

Het geschil over het personage van Atticus werd vooral veroorzaakt door de controversiële publicatie van de roman Go Set a Watchman van Harper Lee in 2015. Veel fans van To Kill a Mockingbird waren geschokt door de manier waarop Atticus Finch wordt gekarakteriseerd in Go Set a Watchman. Daarin wordt hij uitgebeeld als een ouder wordende racist en voorstander van rassenscheiding die zich verzet tegen de meer verlichte opvattingen van zijn dochter Scout over burgerrechten. In de rechtszaak werd verwezen naar het contrast tussen de twee romans. Sorkin wilde dat zijn stuk trouw bleef aan de originele Atticus: nobel en idealistisch en dus trouw aan het personage in To Kill a Mockingbird. Hij wilde niet dat het personage zou lijken op de oudere, racistische Atticus van Go Set a Watchman.

Wat is jouw favoriete klassieke boek?

Voorgaande afleveringen van 'Lezen voor je lijst': De Brontë Sisters | The Great Gatsby | The Old Man and the Sea | Animal Farm | Of Mice and Men | Tortilla Flat | In Cold Blood | Lord of the Flies  | Cannery Row