Op 11 augustus werd de debuutthriller van Chris Houtman tot winnaar van de Hebban Thriller Clubprijs uitgeroepen. In een feestelijke blog vertelden we dat we in oktober de auteur in de kijker zouden zetten. Eerder deze maand plaatsten we al een interview en duimpjesverslagen over Akte van berouw en Het negende gebod. Vandaag geven we jullie onze mening over de gloednieuwe thriller Getal van het beest, die deze week verscheen. Morgen brengen we verslag uit over de boekpresentatie in Bergen. 

Wanneer de Nederlandse televisiemaakster Hannah Soehari wordt gevraagd om een documentaire te maken over megakerken in de VS, reist zij af naar de plaats Wapakoneta, in de staat Ohio. Hier bracht ze in 2004-2005 een schooljaar door bij een Amerikaans gezin als foreign exchange student. Het goedmoedige dorp van toen is gepolariseerd: voor- en tegenstanders van Donald Trump slaan elkaar nog nét niet de hersens in.

Hannah ontmoet haar high school-liefde Rick Hurley, die kampt met PTSS na zijn diensttijd in Irak en Afghanistan. Hij assisteert bij de research voor haar film, waarin zij dubieuze televisiedominees en prosperity preachers wil ontmakseren. Waarom zijn ze zo enthousiast over de president? Belichaamt Trump de apocalyptische profetie van het Getal van het Beest? Maar ook: hoeveel kan de wapenindustrie verdienen aan deze opgefokte angst voor de naderende eindtijd?

En dan duikt Rick Hurley plotseling op in Nederland. Hij heeft een baan bij de Amerikaanse ambassade. Gaandeweg begint Hannah echter te twijfelen aan diens geestesgesteldheid en motieven. Ze ontdekt zijn geheim: gevoed door duistere christelijke krachten en mede geïnspireerd door de ophitsende taal van kringen rond het Witte Huis, broedt hij samen met andere oud-strijders die tegen ISIS hebben gevochten op een apocalyptisch strijdplan. Lukt het Hannah om Europa voor een catastrofe te behoeden?

Wat zeggen onze duimen over Getal van het beest?

Elly: Net als de vorige boeken van Chris Houtman leest ook dit boek als een trein. Als je instapt waan je je in een rollercoaster. Dit keer mengt de auteur oude geschiedenis met hedendaagse dreiging van jihadstrijders en de perikelen rondom president Trump. Verschillende groepen botsen doordat ze andere inzichten hebben. Het boek wordt filmisch verteld en daardoor zit je er meteen middenin. Het plot is goed en de spanning loopt op na een impasse. Wederom laat  Houtman zien dat hij de terechte winnaar is van onze Hebban Thriller Clubprijs. Het kleine minpuntje dat ik heb, zijn de vele wisselingen tussen personages, je moet steeds schakelen, maar tevens is dat misschien de reden dat er vaart in dit boek zit. 

Silvia: Wat een actueel boek is Getal van het beest. Het lijkt een vrijwel accurate weergave van wat zich op dit moment afspeelt in de wereld en dan met name in die van de katholieke kerk in de Verenigde Staten. Het duurde even voor ik in het verhaal zat. Chris Houtman heeft de ruimte genomen om een brede basis te leggen waarop het verhaal zich afspeelt. Hierdoor werd ik niet direct gegrepen door de spanning. Toch verslapte mijn aandacht geen moment omdat de verhaallijn mij boeide. Constant was er dat onderhuidse gevoel dat er iets groots stond te gebeuren. Het personage van met name Hannah is met weinig achtergrondinformatie toch precies voldoende uitgewerkt. Haar acties en denkwijze vond ik daardoor passend en logisch. Halverwege het boek komt dan uiteindelijk de verwachte spanning in het verhaal. Voor mij blijkt deze ondergeschikt aan de basis. Het spannendst is niet het geweld, maar het broeinest waarin de plannen hiervoor worden bedacht. Na Getal van het beest dichtgeslagen te hebben, zie ik toevallig nieuwsberichten uit Amerika. Even vraag ik me af (of hoop ik) dat dit nog bij het verhaal hoort en geen werkelijkheid blijkt te zijn. Opnieuw heeft Houtman mij aan het denken gezet. Wat is de fictieve thriller en wat is waar?

Greet: Na twee thrillers waarin de Rooms-Katholieke kerk op de korrel genomen werd, tapt Chris Houtman dit keer uit een andere vaatje. Extremisme, terreur, fake news en Trump, dat zijn de steekwoorden. Hoewel het thema van dit boek me minder lag dan de vorige, ben ik ook dit keer enthousiast over Houtman. Ik denk niet dat de auteur in staat is slechte boeken te schrijven. De spanning kwam pas laat op gang, heel lang worden alle lijntjes van het verhaal uitgezet. Storen doet dat me niet, ik kon immers voelen dat er wat aan te komen zat. Interessante karakters, je ziet ze zo voor je, knap gedaan. Goed opgebouwde plot, waar je je gedachten bij moet houden. Aan dit boek ging gedreven research vooraf, petje af voor het bijeenzoeken van alle info die de revue passeert. 

Evy: Het lukt Houtman keer op keer om verrassend uit de hoek te komen. Waar er toch parallellen te vinden zijn met Akte van berouw en Het negende gebod, zoals de verschillende verhaallijnen en het (extreme) geloof in de brede zin van het woord, speelt het verhaal in Getal van het beest zich toch weer in een geheel andere sfeer af. Het politieke aspect en de actualiteit zijn in dit boek veel opvallender aanwezig. Ik werd steeds naar de verhaallijn met Alec en Jihan getrokken. In het begin van het boek sloeg ik soms de stukken met Hannah over (foei foei), maar dat trok voor de helft van het boek alweer bij. Het enige minpunt dat ik ervaren heb, is dat dit een boek is waar je je volle aandacht bij moet houden. Elke zin lijkt informatie te bevatten die het verhaal completer maakt en dat zorgde ervoor dat ik voor mijn gevoel erg traag vorderde. Met Getal van het beest levert Houtman weer een solide thriller af die erg veel gevoelige onderwerpen aansnijdt. Wat mij betreft een aanrader!

Chantal: Heel actueel verhaal. Chris Houtman is er erg goed in om de actualiteit te verweven in zijn verhaal, waardoor het erg geloofwaardig wordt. Het gaat in dit geval over terrorisme en verkiezingen in Amerika en natuurlijk Trump. Het plot zit weer heel goed in elkaar en de personages zijn goed uitgewerkt. Je krijgt zelfs sympathie voor sommige terroristen. Het is razend spannend geschreven in overzichtelijke hoofdstukken. Je moet wel doorlezen. Ook dit is weer een heel mooi en spannend verhaal van Chris Houtman. Ik heb het met heel veel plezier gelezen.

Gert: Met Getal van het beest heeft auteur Chris Houtman mij voor de derde keer binnen een jaar weten te overtuigen. Zijn nieuwste boek klopt wederom van alle kanten. Het is om te beginnen écht spannend, het heeft een aantal heel verrassende plotwendingen en bovendien komt alles uiteindelijk bij elkaar op een manier die ik niet zag aankomen. Wat het boek extra aantrekkelijk maakt, is het gebruik van het actuele onderwerp Donald Trump. Houtman dwingt door zijn scherpe analyses en verrassende kijk, aangevuld met een vleugje cynisme, de lezer na te denken over de mogelijke gevolgen van hetgeen zich op dit moment in de wereld afspeelt. Deze thriller heeft mij door dit alles een aantal heel korte nachtrusten bezorgd, omdat ik zodanig in het verhaal verdiept raakte dat ik domweg wilde doorlezen en letterlijk alles om me heen vergat. Zoals reeds gezegd, is dit boek een topper en een absolute aanrader. Houtman heeft Guy Prieels zelfs van de eerste plaats gestoten in mijn top-25 aller tijden! Eén tip nog: ik zou, indien mogelijk, niet te lang wachten met lezen, gelet op de actuele situatie in de Verenigde Staten.

Joyce: Voor zijn derde boek in anderhalf jaar heeft Chris Houtman een totaal andere invalshoek gekozen. Geloof heeft zeker een rol, maar vooral de invloed op de samenleving staat centraal in Getal van het beest. Mede door de politieke toevoeging heeft hij weer een dijk van thriller geschreven die je doet huiveren, onder andere door de minieme scheiding van kerk en staat in Amerika. Het middenstuk van het boek bevat iets te veel informatie betreffende verschillende groeperingen, dit haalt de vaart uit het verhaal en doet weleens terugbladeren om te herlezen. De laatste honderd bladzijden lezen echter als een wervelwind met het interessante personage Hannah Soehari als het oog van de storm. Getal van het beest is een kruitvat vol intrige, emotionele chantage, machtsmisbruik en geweld en laat je in verbijstering achter als je het boek zachtjes dichtslaat en nog een tijdje stil nadenkt.

Karina: Door zijn eigen vermelding dat Getal van het beest een heel ander boek is dan de eerdere twee heeft Chris Houtman mijn nieuwsgierigheid gewekt. Voor een deel ben ik het met hem eens. Door het schrijven over de periode maart 2018 tot november 2018 krijg je een boek dat ineens heel dichtbij komt en dat met onderwerpen die enorm actueel zijn. Toch zijn er ook overeenkomsten met de vorige boeken door het invlechten van het geloof en de wijze waarop de auteur hoofdpersoon Hannah onderzoek laat doen naar de megakerken in de Verenigde Staten. En die Hannah, die mag ik wel. Een enthousiaste jonge vrouw die zegt wat ze denkt, ook als dat kritisch is. Lange tijd weet Houtman twee verhaallijnen naast elkaar te laten lopen en worden er slechts dunne draadjes tussen beide gesponnen, maar in de laatste 100 pagina’s vallen in razend tempo de puzzelstukjes in elkaar en onthult zich een gecompliceerd web van intriges, waarvan ik alleen maar kan hopen dat het geen al te grote voorspellende waarde heeft. 

Conclusie: Voor de derde keer op rij heeft Chris Houtman ons weten te overtuigen. Getal van het beest is een originele, intelligente, actuele en spannende thriller. Voor de Thriller Club is Houtman absoluut de ontdekking van het jaar.

Wij bedanken Karakter Uitgevers voor de acht leesexemplaren.  

Sterren voor Getal van het beest: 2 x *****, 6 x ****

Reading Challenge Categorieën voor dit boek:

#7 een boek met een getal in de titel
#16 een boek dat in 2018 is verschenen 
#43 een boek waarin religie een rol speelt

Groetjes,
Greet namens de Thriller Club