Morgen worden de winnaars van de Gouden Strop en de Schaduwprijs bekendgemaakt. Naar goede gewoonte ging het Thriller Café ook dit jaar op zoek naar zijn eigen winnaar van de felbegeerde Gouden Strop. Samen met een aantal volgers lazen de kroegbazen de vijf boeken van de shortlist.

Voor de volledigheid willen we vermelden dat de officiële winnaar van de Gouden Strop op 20 mei (morgen) bekendgemaakt wordt. De prijs gaat gepaard met een geldbedrag van 10.000 euro. Omwille van de coronacrisis zal de prijsuitreiking digitaal gebeuren in een uitzending op AD.nl.

De Gouden Strop is de prijs voor de beste (oorspronkelijk) Nederlandstalige spannende roman. 

De shortlist van dit jaar telt de volgende vijf boeken:

• Russisch voor beginners – Dominique Biebau
• Hoek – Donald Nolet
• De macht van K. – Jens Vern
• Façade – Esther Verhoef
• De Taak – Robert Pollack

Kitty, Jeanet, Kees en Greet, de kroegbazen van het Thriller Café, trappen deze blog af met hun groepsoordeel over de vijf genomineerde boeken.

Russisch voor beginners – Dominique Biebau

Het zou ons ten zeerste verbaasd hebben, moest dit boek de shortlist niet gehaald hebben. Winnaar van de Hercule Poirotprijs in 2019 en genomineerd voor de Hebban Thrillerprijs in 2020. Biebau is de enige Vlaming op de shortlist van de Gouden Strop.

Het boek begint met een sterke en aangrijpende proloog. Daarna volgt een twintigtal korte hoofdstukken, die afwisselend uit het perspectief van twee van de hoofdpersonages geschreven zijn. Het grootste deel van de tijd bevinden we ons in 1998; de rest van het verhaal speelt zich af in 2010, twaalf jaar later dus, als niets nog is wat het was.

Aanvankelijk heb je niet het gevoel dat je een thriller aan het lezen bent. Wel voel je aan alles dat er dreiging in de lucht hangt en weet je gewoon dat er een grote aanloop naar iets bijzonders genomen wordt. Het kan niet anders dan dat alle informatie en details uiteindelijk van het grootste belang zullen zijn. Hoewel de ‘vaste’ thrillerelementen ontbreken, is Russisch voor beginners wel degelijk een misdaadverhaal. De auteur neemt je mee in een ragfijn en geraffineerd spel. Hij creëert een subtiele spanningsboog richting de verrassende ontknoping.

Door de sprongen in de tijd en de wisselende perspectieven geeft de schrijver je steeds een stukje van de puzzel en maakt hij je nieuwsgierig naar het volgende hoofdstuk. Hij doet dat in een verzorgde en aangename schrijfstijl, die van begin tot einde beeldend is. Het boek staat vol mooie zinnen, leest vlot en valt op door een vleugje humor hier en daar. Het is een origineel verhaal, waarbij een aantal Vlaamse woorden voor de nodige charme zorgen. Biebau toont zich in dit boek een meester in het neerzetten van sterke personages. Alle zijn ze levendig beschreven en komen ze geloofwaardig over.

Conclusie: Russisch voor beginners is een intelligente thriller vol onderhuidse spanning die leest als een roman. Geen thriller vol actie en geweld, maar een ragfijn spel van intriges, leugens en bedrog. 

Hoek – Donald Nolet

Over dit boek hebben we een zeer uitgesproken mening. Hoewel kickboksen een interessante insteek voor een thriller is, haalt Nolet met Hoek niet het niveau van zijn vorige thrillers. In niets is te merken dat deze zelfde auteur bijvoorbeeld het schitterende Handschrift van de duivel geschreven heeft.

Het grote struikelblok is het totaal ontbreken van enige spanning. Pas op twee derde van het verhaal ontstaat een eerste spanningsveld en ook bij de ontknoping wordt het nog even wat. Veel te weinig voor een boek dat thriller wordt genoemd. Een bokstrainer met criminele nevenactiviteiten die door het succes van zijn pupil tegen wil en dank in de schijnwerpers komt te staan, het schept verwachtingen. Op geen enkel moment is de dreiging echter voelbaar.

Bij de personages gaat het eveneens mis: geen van alle spreken ze tot de verbeelding, waardoor Hoek nogal saai is. Doordat de personages niet tot leven komen, doet het boek vrij oppervlakkig aan. Wie een thriller leest, verwacht niet alleen spanning, die moet zich met een of meer personages kunnen vereenzelvigen en nieuwsgierig zijn naar de volgende stappen in het verhaal. Dat gebeurt met dit boek niet, het evenwicht tussen de verschillende verhaallijnen is zoek.

Het verhaal heeft wel een prettige schrijfstijl en aan alles merk je dat Nolet wel degelijk een goed verhaal kan schrijven. Alleen komt het er in dit boek niet uit.

Conclusie: Ondanks het verrassende thema is Hoek niet de spannende thriller die wij verwacht hadden. Nolet haalt met dit boek nooit het niveau van zijn vorige thrillers en hoort dit jaar niet thuis op de shortlist van de Gouden Strop.

De macht van K. – Jens Vern

Een thrillerdebuut waar lang naar uitgekeken werd. Ga er maar aanstaan als hoofdredacteur van de grootste Nederlandstalige boekencommunity! Sander Verheijen, aka Jens Vern, durfde het aan.

De kroegbazen van het Thriller Café zijn het roerend met elkaar eens wanneer het om dit boek gaat. De macht van K. is een weergaloos knappe thriller met een actueel en angstaanjagend thema. Het boek laat je stilstaan bij de gevaren van de steeds verdergaande digitalisering en toont aan hoe zowat alles misbruikt kan worden.

Het boek kent twee verhaallijnen en meteen ook twee locaties. Er is het verhaal in het verleden, dat zich afspeelt in de Verenigde Staten en begint in 2010, en er zijn de gebeurtenissen in het heden, die beginnen in 2014 in Den Haag. Korte hoofdstukken worden afwisselend verteld vanuit het perspectief van de belangrijkste personages. Als lezer weet je daardoor meer dan de hoofdpersonages zelf.

Deze thriller is bijzonder goed geschreven, het lijkt wel of alle woorden moeiteloos uit de pen gevloeid zijn. De schrijfstijl is zeer toegankelijk, de dialogen zeer sterk. Zowel plotontwikkelingen als personages komen heel realistisch over. Heel knap dat de auteur zich nergens vergaloppeerd heeft, want een simpel verhaaltje is De macht van K. niet. Hier en daar een beetje technisch, bijvoorbeeld wanneer uitgelegd wordt hoe databeveiligingssystemen werken.

Het tempo van het verhaal is goed, halverwege neemt de spanning toe en wordt het verhaal steeds boeiender en interessanter, mede door een aantal onverwachte plotwendingen. Nergens zakt de spanning in en het gevoel van onheil is voortdurend aanwezig. Vooral in de tweede helft van het boek ligt het tempo hoog en dender je in volle vaart op de finish af, terwijl je met volle teugen geniet.

Conclusie: Het thrillerdebuut De macht van K. staat als een huis. Een ingenieus opgebouwde plot. Twee prachtige verhaallijnen die op onnavolgbare wijze samenkomen. Vlot leesbaar, spannend, interessant en actueel! 

Façade – Esther Verhoef

Niemand van ons had dit boek al gelezen toen de shortlist bekendgemaakt werd. We hadden niet echt een idee wat ons te wachten stond, wisten alleen dat Verhoef garant staat voor vlotlezende thrillers. Geen opsmuk, maar spannende verhalen die goed te volgen zijn.

De auteur hanteert in Façade een beproefd concept: hoofdstukken uit het perspectief van het hoofdpersonage worden afgewisseld met cursieve tekst uit het oogpunt van de dader. Tussendoor zijn geheimzinnige sms’jes te lezen. Doordat je geen idee hebt, of in elk geval niet zeker bent wie er in de cursieve stukken aan het woord is, wordt de spanning langzaam opgebouwd en word je meegezogen in het verhaal.

De personages zijn goed en geloofwaardig uitgewerkt, we leren zowel hoofdpersonage Iris als de dader goed kennen. De gevoelens en angsten van Iris komen goed over en zorgen voor betrokkenheid en een gezonde dosis medeleven. Hoewel je aanvoelt dat niet iedereen is zoals hij/zij zich voordoet, is de ware aard van sommigen toch verrassend. Het boek leest vlot, met dank aan de rechttoe rechtaan schrijfstijl van Verhoef wordt het nergens echt ingewikkeld.

Verhoef heeft gezorgd voor diverse onverwachte plotwendingen. Telkens als je denkt te weten hoe het zit, komt er een draai waardoor je gaat twijfelen en vaak zijn de dingen dan toch anders dan je verwachtte. Hoewel we van een vrij sterke plot kunnen spreken, voelt het einde voor sommigen toch wat afgeraffeld aan. Meer nog, een van ons is totaal niet te spreken over de ontknoping, die compleet out of the blue lijkt te komen; het is nooit goed wanneer lezers zich afvragen ‘waar dat nou op slaat’. 

Conclusie: Façade is een goed opgebouwde thriller met een vrij sterke plot, de ontknoping verdient echter niet meteen een schoonheidsprijs. De auteur bewijst ook met dit boek dat ze goed gesmaakte thrillers aflevert.

De Taak – Robert Pollack

Deze debuutthriller hadden we echt niet verwacht op de shortlist, het is niet bepaald een boek dat het voorbije jaar veel stof deed opwaaien. Politiek, spionage en Rusland, het zijn niet meteen steekwoorden waar we warm van worden. Het boek blijkt gebaseerd op de grootste Russische overheidsfraude uit de geschiedenis, de Magnitski-zaak.

Het begin is veelbelovend, de auteur weet de aandacht te trekken. Helaas is het vervolg niet zo prikkelend. Hoewel elk van ons het boek uiteindelijk als ondermaats of net voldoende beoordeelt, leggen we heel andere klemtonen wanneer we ons oordeel vellen.

Het meest oneens zijn we het over de personages. Twee van ons zijn er niet over te spreken en vinden de ‘dragende personages’ Christine en Steffen compleet kleurloos en totaal niet aansprekend. Om de haverklap trekt de auteur een doos nieuwe personages open, vooral Russen, waardoor het een onoverzichtelijke brij wordt. De twee andere lezers leefden dan weer wel mee met de hoofdpersonen in dit verhaal. Zij vonden ze voldoende uitgewerkt en intrigerend.

Ook de schrijfstijl wordt op verschillende manieren aangevoeld. Pollack krijgt enerzijds minpunten voor zijn zakelijke, formele manier van schrijven en zijn vrij ambtelijke taalgebruik. Anderzijds wordt zijn schrijfstijl ook vlot, prettig en goed leesbaar genoemd. De duidelijke hoofdstukindeling wordt gewaardeerd, je weet steeds precies in welk deel van het verhaal je zit.

Spanning ontbreekt, alleen het eerste hoofdstuk maakt nieuwsgierig. Er zijn weinig onverwachte plotwendingen, de auteur speelt op safe. Echt vaart zit er niet in het verhaal, tot je bijna bij de ontknoping bent. Opeens blijkt alles op een bijzondere manier samen te vallen; daardoor verliest het verhaal wel wat van zijn geloofwaardigheid.

Conclusie: Ondanks een prikkelende start konden we niet echt genieten van De Taak. De redenen daarvoor zijn bij iedereen verschillend, maar wat we vooral misten is spanning, een paar verrassende plotwendingen en personages om mee mee te leven. 

Onze volgers Elly, Guido, Rita, Shannah en Leentje lazen net als de kroegbazen de gehele shortlist. Zij vertellen over hun winnaar.

Elly kiest voor De macht van K., hoewel het boek hetzelfde puntenaantal (4 sterren) scoort als Russisch voor beginners. Zij vertelt hoe ze het boek ervaren heeft: Er zit spanning in het boek en het verhaal verloopt soepel. De locaties in Amerika en Nederland hebben een grote rol in het verhaal. Het boek is goed geschreven, zeker omdat het ook nog een debuut is.

Guido kiest eveneens voor De macht van K. (5 sterren) en legt uit waarom: Jens Vern heeft zijn debuut niet gemist en scoort onmiddellijk. Hij heeft alles mee om een publiekslieveling te worden en zich te nestelen in het hart van menig thrillerfanaat. Verns thrillerdebuut is een psychologische cyberthriller met een sensibiliserende achtergrond die vooral zal bijblijven door het realistische lint waarin deze fictie is verpakt. Het is uitkijken naar een tweede thriller van de auteur. De nieuwsgierigheid is groot om te kijken of hij zijn talent kan consolideren.

Shannah daarentegen kiest voor Russisch voor beginners (4,5 sterren) en verklaart dat als volgt: Een heel aangenaam, verrassend goed en doordacht opgebouwd verhaal. Vaak had ik een glimlach op mijn gezicht door een of andere reactie van het hoofdpersonage. Spanning was er voor mij in het verhaal niet echt. De insteek, de opbouw van het boek, afwisselend tussen het heden/verleden én de afwisseling tussen de hoofdpersonages zit heel goed ineen. De hoofdpersonages zijn voldoende uitgewerkt en bleven gedurende het verhaal geloofwaardig. Het taalgebruik en de zeer aangename schrijfstijl geven voor mij de doorslag om dit boek als mijn winnaar te kiezen.

Rita volgt Shannah en kiest Russisch voor beginners (4,5 sterren) als haar winnaar, hoewel haar nummers twee en drie op de voet volgen. Ze zegt: Het is heel lang geleden dat ik een thriller in Agatha Christie-stijl heb gelezen. Toepasselijk dat Biebau met dit boek de Hercule Poirotprijs wint. Het is een boek waar de spanning langzaam wordt opgebouwd om zo op het einde tot een climax te komen. Het boek verveelde mij geen enkel ogenblik, ik was aangenaam verrast.

Leentje maakt een andere keuze, zij heeft het meest genoten van Façade (5 sterren). Zij zegt over haar favoriete boek: Het verhaal had me direct beet. Heerlijke schrijfstijl, het begin is al direct mysterieus. In cursief geschreven lettertype vestigt de auteur onze aandacht op het personage met duistere en criminele plannen. Echt thrillerniveau vind ik dit verhaal niet hebben, maar er is genoeg spanning die wordt opgebouwd en je ongeduldig laat verder lezen. Dit verhaal toont aan dat je niet altijd mag geloven wat je denkt te zien en dat je niet moet handelen vanuit negatieve ervaringen uit een slechte jeugd.

Heleen (van den Hoven, thrillerauteur) las twee van de vijf boeken. Zij stemt daarom niet mee, maar vertelt wel over haar winnaar.

Heleen gaat voor Russisch voor beginners (4,5 sterren). Hoewel ze dat boek niet echt een thriller vindt (eerder een roman?) vindt ze het net iets beter dan De macht van K. Van Hoek en De Taak las ze de eerste hoofdstukken, en die konden haar niet meteen overtuigen. Aan Façade kwam ze jammer genoeg niet toe.

Over haar winnaar weet ze het volgende te zeggen: Begint pakkend, met een huiveringwekkende scène. Mooi aan dit boek is dat de hoofdpersoon niet direct sympathiek is, en zeker geen held, hoewel hij uiteindelijk toch iets heldhaftigs doet. Omdat je weet of vermoedt wat er gaat gebeuren, ontbreekt de echte spanning in het middendeel en las het boek meer als een roman dan een thriller. Dat is door de heerlijke schrijfstijl met prachtige taalgebruik absoluut geen bezwaar. Ook de constructie van het verhaal, het einde dat teruggrijpt naar het begin, en hoe taal - het ‘Russisch voor beginners’ - de rode draad vormt, vind ik klasse!

En de winnaar is…

Alle sterren per boek werden opgeteld en we hebben een winnaar! Is het dezelfde auteur die morgen door de officiële jury tot winnaar gekroond wordt? Nog één nachtje slapen en we weten het! 

Onze winnaar van de Gouden Strop 2020 is De macht van K.! Proficiat, Jens Vern! 

Natuurlijk willen wij graag weten of jullie een van deze vijf boeken gelezen hebben en wat jullie ervan vonden. Zijn jullie het eens met onze keuze? Is De macht van K. een terechte winnaar? We horen het graag! 

Tot binnenkort, 
Greet, namens het Thriller Café