Het is de laatste dag van april en daarmee ook de laatste dag van de “Lees eens wat anders”-maand op Hebban. Om de maand af te sluiten hebben wij vandaag een artikel voor je over een fantasy trilogie waar ik in 2019 al aan ben begonnen, maar waar ik toen niet doorheen kwam. In 2020 ging het beter en deze maand las ik het uit. Ik heb het over The poppy war van R.F. Kuang, een nog niet vertaalde trilogie die de rijke geschiedenis van China combineert met fantasy elementen als goden, demonen en monsters. De trilogie bestaat uit The poppy war, The dragon republic en The burning god.

Let op: deze trilogie is niet geschikt voor de jongere lezers. De inhoud bevat vele triggers, gedetailleerde beschrijvingen van oorlog, dood, verkrachting, een opiumverslaving en moord.

Dit artikel is geschreven door Laurie

Over The poppy war

A "Best of May" Science Fiction and Fantasy pick by Amazon, Barnes and Noble, Audible, The Verge, SyFy Wire, and Kirkus

“I have no doubt this will end up being the best fantasy debut of the year [...] I have absolutely no doubt that [Kuang’s] name will be up there with the likes of Robin Hobb and N.K. Jemisin.” -- Booknest

A brilliantly imaginative talent makes her exciting debut with this epic historical military fantasy, inspired by the bloody history of China’s twentieth century and filled with treachery and magic, in the tradition of Ken Liu’s Grace of Kings and N.K. Jemisin’s Inheritance Trilogy.

When Rin aced the Keju—the Empire-wide test to find the most talented youth to learn at the Academies—it was a shock to everyone: to the test officials, who couldn’t believe a war orphan from Rooster Province could pass without cheating; to Rin’s guardians, who believed they’d finally be able to marry her off and further their criminal enterprise; and to Rin herself, who realized she was finally free of the servitude and despair that had made up her daily existence. That she got into Sinegard—the most elite military school in Nikan—was even more surprising.

But surprises aren’t always good.

Because being a dark-skinned peasant girl from the south is not an easy thing at Sinegard. Targeted from the outset by rival classmates for her color, poverty, and gender, Rin discovers she possesses a lethal, unearthly power—an aptitude for the nearly-mythical art of shamanism. Exploring the depths of her gift with the help of a seemingly insane teacher and psychoactive substances, Rin learns that gods long thought dead are very much alive—and that mastering control over those powers could mean more than just surviving school.

For while the Nikara Empire is at peace, the Federation of Mugen still lurks across a narrow sea. The militarily advanced Federation occupied Nikan for decades after the First Poppy War, and only barely lost the continent in the Second. And while most of the people are complacent to go about their lives, a few are aware that a Third Poppy War is just a spark away . . .

Rin’s shamanic powers may be the only way to save her people. But as she finds out more about the god that has chosen her, the vengeful Phoenix, she fears that winning the war may cost her humanity . . . and that it may already be too late.

Verwachtingen

Zoals hierboven gezegd begon ik in 2019 aan deze trilogie nadat ik heel veel hype voorbij zag komen op social media. The dragon republic, het tweede deel in deze trilogie, was net uit. Ik begon in het ebook van The poppy war en kwam er heel moeilijk doorheen. Ik kon dit niet uitstaan en in de winter van 2020 begon ik opnieuw, ditmaal met het luisterboek. Het duurde even, maar ik kwam er eindelijk goed in. The dragon republic en The burning god volgden in 2021.

Schrijfstijl

Verwacht geen makkelijke schrijfstijl, want dat heeft Kuang zeker niet. Je moet er echt even de tijd voor nemen. China kent een rijke geschiedenis waarin onder andere drie opiumoorlogen werden uitgevochten en Kuang heeft dit allemaal in deze trilogie verwerkt. Als je niet goed tegen grafische scènes kunt is deze trilogie zeker niet aan te bevelen. De schrijfstijl van Kuang kenmerkt zich door de grafische beschrijvingen van vaak bloederige gevechten en ze schuwt geen dood en verderf. De prologen aan het begin van ieder boek lijken in eerste instantie wat uit de lucht gevallen, maar naarmate je verder leest worden deze duidelijk. Zaken die in het eerste deel aan bod komen, komen in de latere delen terug. Het is dus goed opletten geblazen.

Plot

The poppy war draait om de geschiedenis van China, gecombineerd met fantasy elementen als sjamanen en goden. Het hoofdpersonage is Fang Runin, oftewel Rin. Rin is een oorlogswees en groeit op bij een pleeggezin in een klein dorp. Ze werkt in de winkel van haar pleegmoeder, maar ze droomt ervan om naar de beroemdste militaire academie van het land te gaan. Hiervoor moet ze een heel zwaar examen, de keju, afleggen. Dit lukt haar en Rin wordt toegelaten op de academie.

Het eerste deel van The poppy war focust zich vooral op de studie van Rin en het leven binnen de academie. Hier wordt doorheen gegaan met grote tijdssprongen. Hierna verschuift de focus zich naar oorlogen en strijd. Dit is wel hetgeen waar de trilogie op leunt, op de oorlogen die uitgevochten moeten worden. De boeken beginnen mijns inziens daarom ook allemaal net iets te traag, het is gevecht na gevecht. Maar iedere keer weer wordt het verhaal beter als je over de helft bent. Dan gaan er echt dingen gebeuren die ergens toe leiden. Dit is ook hetgeen ervoor heeft gezorgd dat ik alle boeken zo hoog waardeer. Er gebeuren dingen die je niet voor mogelijk had gehouden.

Ik ben niet (goed) bekend met China en de geschiedenis van dit enorme land. Er zijn verschillende republieken en provincies wat het verhaal heel verwarrend maakte. In de luisterboeken zitten geen kaarten, dus dat helpt mijn niets. Ik heb de wereldbouw maar losgelaten, want anders kwam ik er echt niet uit. Ik heb het verhaal gelezen zonder me af te vragen op welk deel van de Chinese geschiedenis en op welke deelrepubliek een gebeurtenis gebaseerd was. Hierdoor ging het lezen een stuk makkelijker.

Personages

Houd je van sympathieke personages? Die vindt je niet in The poppy war van R.F. Kuang. Alle personages zijn onsympathiek en hebben een eigen agenda. Zelfs Kitay, het personage dat het meest redelijk lijkt is eigenlijk gewoon een bedrieger. Rin is wel het ergst, gevolgd door Nezha. Rin wordt gedreven door moord. Ook al voelt ze zich schuldig, ze gaat door met het zaaien van dood en verderf. De personages ontwikkelen zich tot soldaten en krijgers wat dan wel weer goed gelukt is. Maar of je nou blij van ze moet worden weet ik niet. Rin is erg gedreven, wat Kuang mooi heeft uitgewerkt. Alleen is de gedrevenheid om vriend en vijand te doden geen goede gedrevenheid.

Conclusie

The poppy war van R.F. Kuang is een trilogie waar je tegen moet kunnen en waar je de tijd voor moet nemen. De wereld is rijk, soms zelfs iets te rijk. Ik heb de wereldbouw volledig losgelaten omdat ik de geschiedenis van China daar niet goed genoeg voor ken. Anders was het voor mij niet te doen om deze serie te kunnen volgen. De schrijfstijl van R.F. Kuang is erg gedetailleerd, maar veelbelovend voor zo’n jonge auteur. Als je sympathieke hoofdpersonages zoekt in de boeken die je leest is deze trilogie niet voor jou. Iedereen liegt en bedriegt en hoofdpersonage Rin wordt gedreven door moordzucht. Alle boeken beginnen traag, maar worden in de tweede helft beter. Er gebeuren dingen die je niet voor mogelijk had gehouden en die je ook niet aan zag komen. Hierom heb ik The poppy war, The dragon republic en The burning god van R.F. Kuang allemaal gewaardeerd met 5 sterren.

Heb jij weleens een boek gelezen dat gebaseerd is op de geschiedenis van een bepaald land?