Veel lezers van het Young Adult genre zullen de auteursnaam Tahereh Mafi al vaker voorbij hebben zien komen. Voornamelijk van de Touching Juliette serie waarvan het eerste deel in 2011 verscheen bij uitgeverij Blossom Books. Een spannende dystopische serie met een aparte schrijfstijl waar je als lezer van moet houden. In 2018 verscheen het langverwachte vierde deel Heel Me en in het najaar werd er een nieuw boek van Tahereh Mafi gepubliceerd. Dit keer eerder een Contemporary verhaal met op waarheid gebaseerde elementen. 

In Een Bijna Eindeloze Afstand wordt het bijzondere maar rauwe verhaal van Shirin verteld. Ze wordt veel aangestaard, bekeken en beledigd. Ze draagt een hijab (hoofddoek) en een jaar na de aanslagen van elf september in New York is het een moeilijke en verwarrende tijd voor Shirin. Zelfs op de zoveelste school kan ze haar draai niet goed vinden, tot ze Ocean James ontmoet. Hij lijkt oprecht aardig en geïnteresseerd in haar en haar verleden. Maar Shirin vindt het moeilijk om iemand te vertrouwen, ze heeft al zo veel meegemaakt. Weet Ocean tot haar door te dringen of zijn de muren die ze om zich heen heeft gebouwd te hoog en te sterk?

Pluspunten

Minca wist eerst niet zeker of ze dit boek zou gaan lezen. "Mijn favoriete genre ligt binnen YA met fantasy of dystopische elementen, precies zoals de Touching Juliette serie van Tahereh Mafi eigenlijk was. En ondanks dat dit boek ook door haar was geschreven, was ik bang dat ik er niet zo goed doorheen zou komen." Maar ze waagde de gok "Ik besloot tóch om het boek te gaan lezen, want ik hield van Tahereh's schrijfstijl. Zodoende sloeg ik de eerste bladzijde om en las ik de persoonlijke note van de auteur aan de lezers. Dat was voor mij het eerste pluspunt. Meestal eindigt een auteur zijn of haar boek met een dankwoord, een bericht voorafgaand aan het verhaal komt niet zo vaak voor, althans niet in deze lengte."

Net als Minca was Fien niet meteen geneigd Een Bijna Eindeloze Afstand op te pakken, al was het wel om een andere reden. "Ik heb alleen nog maar het eerste deel van de Touching Juliette serie gelezen, dus voor mij was Tahereh Mafi niet meteen gelijk aan YA fantasy. Daarnaast kan ik heel erg genieten van een goede contemporary en hoeft het niet altijd fantasy te zijn voor mij. Dus de reden waarom ik niet meteen uitkeek naar dit boek was het onderwerp. Het lijkt een trend te zijn binnen Young Adult dat er meer en meer aandacht besteed wordt aan maatschappelijke thema's zoals bijvoorbeeld racisme of diversiteit. Begrijp me nu niet verkeerd: dat is heel erg belangrijk en ik sta helemaal achter deze trend, maar ik had gewoon even genoeg van die boeken. Desondanks besloot ik toch de sprong te wagen (vooral door de aantrekkelijke cover) en ik geef met veel plezier toe dat dit boek me aangenaam verrast heeft! Dankzij het feit dat sommige gebeurtenissen regelrecht uit Mafi's leven kwamen, werd Shirin's verhaal zo veel echter. Het is bijna niet te geloven hoe wreed en gruwelijk mensen zich kunnen gedragen."

Maartje voelde zich juist direct aangetrokken tot dit boek. "Ik heb de Touching Juliette serie gelezen en vond daarvan deel 2 en 3 erg leuk. In die boeken sprak de schrijftstijl van Tahereh Mafi me ook erg aan. Toen ik zag dat ze een contemporary uit ging geven die raakvlakken heeft met haar eigen leven, wilde ik het boek graag lezen. Ik hou erg van contemporary's en vooral als ze over maatschappelijke onderwerpen gaan, maar wel overgoten worden met een 'liefdessausje'."

Merel kon de Touching Juliette trilogie echter niet zo waarderen. "Ik hield niet zo van de schrijfstijl in de boeken van Mafi, haar korte zinnen en enorm uitgebreide liefdesmonologen. Dit boek verraste me echter: De schrijfstijl was nog steeds niks voor mij, maar het thema is origineel en het deel in het begin, over het verhaal van de schrijfster, heeft me absoluut geraakt."

Fien kon het boek maar niet aan de kant leggen en ieder vrij moment kon ze niet anders dan verder lezen. "Eén van mijn favoriete aspecten van dit verhaal is Ocean James. Hij laat al heel snel merken dat hij verliefd is op Shirin en zoekt iedere keer weer toenadering tot haar. Dat Shirin heel veel moeite doet om hem te ontwijken, schrikt hem niet af en hij wordt er alleen maar volhardender door zonder opdringerig over te komen. Hij heeft respect voor Shirin's geloof. In Een Bijna Eindeloze Afstand is Ocean voor mij het teken dat het nog niet te laat is voor de mens, zolang er mensen zoals hij op onze aardbol rondlopen, is er nog hoop." 

Brechtje was positief verrast door het boek. ''Ik heb met contemporary heel vaak dat ik mij afvraag waar het verhaal heen zou moeten gaan, een beetje alsof het plot geen doel heeft,'' zegt ze, ''maar bij Een bijna eindeloze afstand wilde ik alleen maar verder lezen en weten wat er zou gaan gebeuren. Dat heb ik tot nu toe maar bij heel weinig boeken gehad, dus dat vond ik super positief! Door de afwisselende korte en iets langere hoofdstukken vloog ik zo door het boek heen.'' 

Een ander pluspunt vond Minca opnieuw de schrijfstijl van Tahereh Mafi. "Zoals ik van haar gewend was, las dit boek als een trein. Ik weet niet precies waar het aan ligt, maar de korte zinnen, korte hoofdstukken en de overgangen in het verhaal zullen daar ook vast aan bijdragen." Verder verwachtte ze een redelijk zwaar en ontmoedigend verhaal, maar dat bleek toch anders te zijn. "Het begin van het verhaal is redelijk negatief, ik kreeg wat medelijden Shirin en hoopte dat niet het hele verhaal zo verder zou gaan. Maar gelukkig veranderde dat na enkele hoofdstukken." Nog een pluspunt: "Op een gegeven moment wordt het verhaal wat luchtiger, er gebeuren wat meer leuke en interessante dingen. Shirin wordt er soms zelf ook door verrast en soms kan ze het nog niet geloven." De ontwikkelingen die in het verhaal plaatsvinden zijn rauw, intrigerend en bijzonder. "Ik had wel het gevoel dat er nog ergens een soort plottwist plaats zou vinden. Een moment waarop er iets fout zou gaan. En toen dat uiteindelijk kwam, was ik met stomheid geslagen."

"Ik ben altijd blij als er in boeken maatschappelijke onderwerpen besproken worden", zegt Maartje. ''Tahereh Mafi heeft heel zware en gevoelige onderwerpen, zoals islamofobie en onverdraagzaamheid, bespreekbaar gemaakt op een mooie, rauwe manier, zonder dat het boek heel zwaar en negatief werd.''

Brechtje is het helemaal met Maartje eens. ''Door de rauwe manier waarop Tahereh het boek heeft geschreven en de maatschappelijke onderwerpen, is dit boek echt een emotionele rollercoaster geworden. Ondanks dat ik Shirins keuzes soms niet begreep, leefde ik wel heel erg met haar mee en had ik erg met haar te doen. Hierdoor word je nog sterker het verhaal ingezogen!'' 

Minpunten

Minca gaf eerder al aan dat ze het gevoel had dat er iets zou fout lopen. Ook Fien had dat gevoel, maar in tegenstelling to Minca was ze niet helemaal verbaasd over hoe het verhaal zich verder ontwikkelde. "Dat vind ik best wel jammer, dat dit boek dat zoveel clichés en leugens doorbreekt dan toch een beetje voorspelbaar is... Maar dit is echt een heel klein minpuntje en mag je zeker niet tegenhouden om het boek te gaan lezen!"

Het enige nadeel van het boek voor Maartje was dat alles in de verleden tijd geschreven was. Hierdoor vond ze het lastiger om mee te leven met de karakters en zich echt onder te dompelen in het verhaal. 

Merel vond de schrijfstijl alsnog een minpuntje. "Je moet er echt van houden. Ik vond het een beetje 'jong' voelen, waardoor ik me niet goed kon verplaatsen in de hoofdpersoon. De schrijster heeft toch de neiging om bijvoorbeeld een bladzijde te wijden aan een zoen. Daar houd ik niet zo van."

Conclusie

Minca zegt: "Wauw, wat een prachtig verhaal! Eigenlijk vind ik dat iedereen op de middelbare school dit boek zou moeten lezen. Nu ligt dit onderwerp hier in Nederland in deze tijd wel een beeje anders dan bijna 20 jaar geleden in New York, maar dat neemt niet weg dat racisme nu nog steeds een dagelijks probleem is voor mensen over de hele wereld. Het feit dat Tahereh Mafi dit hele proces is doorgegaan en hier een boek over heeft geschreven is weer een stap in de goede richting en elke lezer, elke persoon die dit boek oppakt en besluit om het te lezen maakt die stap weer een stukje groter. Dus pak dit boek op, lees het en vergroot die stap samen met mij in de goede richting."

"Voor je het weet slokt Shirin's verhaal je helemaal op en laat de verhaallijn je niet meer los. Je laat alles vallen wat je aan het doen bent want op dat moment wil je alleen maar verder lezen. Ik ben zo blij dat ik dit boek heb gelezen en Shirin en Ocean heb leren kennen. Ocean is echt één van mijn favoriete personages ooit geworden! Ik vind het heel erg knap dat Tahereh Mafi racisme op zo'n subtiele manier heeft verwerkt dat het niet overheerst doorheen het boek. Je kan er zelf voor kiezen hoe je het ervaart: een liefdesverhaal, een verhaal met een krachtige boodschap naar de maatschappij toe of misschien wel de beste keuze: een combinatie van de twee!" Wat Fien betreft een echte aanrader.

Ook Maartje is onder de indruk van dit boek en wenst dat het op de leeslijsten van middelbare scholen komt te staan. "Het verhaal geeft een indringend beeld van hoe het leven kan zijn voor iemand die niet binnen de verwachtingspatronen van de maatschappij valt. De boodschap wordt overgebracht, zonder dat het vervelend of saai wordt. En daarnaast is het ook een verhaal over kwetsbaar zijn, eerste liefde en ontdekken wie je bent. Ook als je niet genoten hebt van de Shatter Me boeken is dit boek echt een aanrader."

Merel hield niet echt van de Touching Juliette trilogie, maar is wél enthousiast over dit boek: "Mafi laat je de frustraties en het verdriet voelen van het leven in een racistische samenleving. Het geeft een prachtig en genuanceerd beeld, terwijl het ook een verhaal is wat lekker wegleest met een vleugje romantiek en een prachtig einde.

Een bijna eindeloze afstand is het tweede boek van Tahereh dat Brechtje uit heeft gelezen, maar ze is super enthousiast. ''Ik werd zo meegenomen in dit boek dat ik de wereld om mij heen even vergat, en dat heb ik al een hele tijd niet gehad! Tahereh heeft mij echt weten te raken met dit boek, en ik weet zeker dat dit verhaal en het indrukwekkende einde mij nog heel lang bij gaan blijven.'' 

Zijn jullie van plan om dit contemporary verhaal van Tahereh Mafi te lezen? Waarom wel of waarom niet?