Originele roman over oorlogstijd in Londen

Susan Meissners eerste boek verscheen in 2002. Inmiddels zijn er twintig boeken van haar hand gepubliceerd, waarvan meerdere een prijs hebben gewonnen. Haar boeken spelen zich vaak af tegen een historische achtergrond.

In Het geheim van geluk krijgt Kendra van Zant de opdracht om Isabel MacFarland te interviewen voor haar studie geschiedenis. Isabel is 93 jaar en heeft de bombardementen op Londen in de jaren veertig meegemaakt. Ze vertelt aan Kendra het verhaal over de twee zussen, Emmy en Julia.

Emmy is vijftien jaar en woont met haar moeder en zusje in het Londen van 1940. Ze weet niet wie of waar haar vader is. Sinds kort heeft ze een bijbaantje bij een bruidswinkel bemachtigd, van waaruit ze haar grote droom, bruidsjurken ontwerpen, hoopt waar te maken. De eigenaresse van de winkel heeft beloofd haar tekeningen te laten zien aan een beroemde ontwerper. Dan vertelt haar moeder haar dat zij en haar zusje geëvacueerd zullen worden naar het platteland vanwege de dreigende bombardementen op Londen. Emmy wil niet, maar haar moeder drukt haar op het hart dat ze mee moet om voor haar kleine zusje te zorgen. Emmy is boos op haar moeder omdat ze zoals altijd voor haar zusje moet zorgen, terwijl ze haar dromen in rook ziet opgaan.  

Wanneer ze op haar evacuatieadres een brief krijgt dat de ontwerper haar graag wil ontmoeten en haar wellicht verder kan helpen, besluit ze weg te lopen en haar zusje Julia achter te laten. Julia doorziet haar plan en zorgt ervoor dat Emmy haar moet meenemen. Omdat de bombardementen tot dan toe een loos dreigement lijken, denkt Emmy dat het geen kwaad kan. Ze gaan samen naar Londen, maar worden daar overvallen door een enorme bommenregen. Emmy raakt haar zusje kwijt en ze zal de jaren daarna wijden aan de zoektocht naar haar verdwenen zus, terwijl ze zichzelf haar onverantwoordelijke gedrag verwijt.

De titel Het geheim van geluk doet vermoeden dat het om een liefdesroman gaat, maar niets is minder waar. Zoals de ondertitel toelicht draait het verhaal grotendeels om twee zussen die door de oorlog van elkaar gescheiden worden. Het originele verhaal geeft een schrijnend realistisch beeld van de oorlogsjaren in Londen. Door de levensechte karakters van de hoofdpersonen word je snel in het verhaal gezogen. De gebeurtenissen laten je niet meer los, waardoor je door wilt blijven lezen. De bijpersonen zijn af en toe wat karikaturaal neergezet, de één uitzonderlijk warm en goed, de ander ontzettend naar. Toch doet dit weinig af aan de leeservaring.

De goed uitgewerkte plot is verassend. Langzamerhand worden alle geheimen onthuld. Het enige minpuntje is dat het einde iets sneller uitgerold had mogen worden, zodat het qua tempo meer zou aansluiten bij de rest van het boek. De verschrikkelijke gebeurtenissen in oorlogstijd maken indruk, zeker omdat deze worden gezien door de ogen van een jong meisje. Daarnaast werkt de auteur het thema schuld goed uit. In hoeverre draag je schuld door de beslissingen die je hebt genomen terwijl je de consequenties niet kon overzien?

Hoewel de roman bij tijd en wijle aangrijpend is, is dit een echt feelgood boek. Meissner is er in geslaagd een zwaar thema op een positieve manier te behandelen. Het boek is uitgegeven door uitgeverij Voorhoeve, onderdeel van uitgeverij Kok, een uitgever van christelijke romans. Ook in Het geheim van geluk wordt af en toe naar God en het geloof verwezen. Dit gebeurt zo summier dat de niet-christelijke lezer hier weinig hinder van ondervindt.